Регулирование обращения валют с давних пор является прямой функцией государства, его монополией и задачей, вытекающей из экономического развития государства и потребностей гражданского оборота.
Еще до возникновения производства люди обменивались продуктами природы и труда; существовали продукты, служившие эквивалентом стоимости при обмене, выполнявшие функции денег. С возникновением и развитием товарного производства функции денег выполняли различные виды имущества: скот, оружие, рабы, соль, металлы, украшения и другие товары. Денежные материалы отражали потребности людей: в Китае - опиум, в России - меховые шкурки, в Мексике - бобы какао. Появление металлических денег, а впоследствии монет вызвало необходимость иметь единый универсальный денежный инструмент, который пользуется доверием и принимается в платежах во всех странах, т.е. всеобщее платежное средство.
Деньги - самостоятельная особая форма меновой стоимости всех других товаров, особый вид универсального товара, используемый в качестве всеобщего эквивалента. В экономической науке традиционно выделяются следующие основные функции денег:
1) мера стоимости. Общество считает удобным использование денежной единицы в качестве масштаба для соизмерения относительных стоимостей разнородных благ и ресурсов. Стоимость товара, выраженная в деньгах, является его ценой. Именно благодаря деньгам нам не надо выражать цену каждого продукта через все другие продукты. Кроме того, долговые обязательства всех видов измеряются в денежном выражении;
2) средство обращения. В этом качестве они используются при покупке и продаже товаров и услуг, служат своего рода посредником при обмене. С появлением денег товарообмен принимает форму товарного обращения: деньги постоянно перемещаются от одних лиц к другим, легко принимаются при платежах. В функции средств обращения денежный материал заменяется символами, условными знаками, выпускаемыми государством и обязательными к приему на всей его территории;
3) средство хранения и сбережения (накопления) капитала. От других продуктов деньги отличались большей ликвидностью, обеспеченной спросом членов общества. В этих продуктах измеряли стоимость других и использовали в качестве средства накопления - богатства. Деньгами в разных странах и регионах становился не самый полезный (с точки зрения личного потребления) товар, а такой, который более всего облегчал обмен продуктами труда, - это обусловливало привлекательность денег как средства хранения и сбережения.
"Деньги" и "валюта" (итал. - цена, стоимость) - равнозначные понятия, хотя зачастую в обиходе первое используется для обозначения платежных средств внутри государства, второе - для обозначения денег за его пределами.
Источником собирательного названия платежных средств - слова "деньги" - послужило обозначение во множественном числе названия русской монеты из серебра, применявшейся в Киевской Руси с IX-X вв., - "деньга". При металлических деньгах, до монет, правом эмиссии обладал любой добытчик редких и нержавеющих металлов: золота, серебра, платины, меди, никеля, - но общество нуждалось в гарантиях того, что в кусочке металла содержится достоверно подтвержденный вес или количественное содержание химически чистого металла. Такие гарантии могло предоставить только государство; оно же и принудительно устанавливало правила обращения, т.е. делало подобные "кусочки металла" обязательными. Поэтому постепенно общество перешло к использованию валют (денег), которые эмитируются государственным институтом (эмиссия - выпуск в обращение валюты, являющейся обязательствами государства). Право на получение доходов от эмиссии валюты становится суверенным правом государства, а его нарушение преследуется законами и аппаратом государственного принуждения.
Постепенно и в международных расчетах все большее применение находят монеты, отчеканенные официальными властями (а впоследствии и бумажные деньги; первые бумажные деньги были изготовлены в Китае, в России бумажные деньги (ассигнации) были впервые выпущены в 1769 г.). Быстрое развитие чеканка монет получила после создания централизованного Российского государства в XV в.