Как отмечено выше, орган дознания, как правило, является государственным учреждением, но непосредственно дознание осуществляется должностным лицом этого учреждения, которого называют дознавателем.
Решение о возложении на конкретного работника полномочий дознавателя принимается начальником органа дознания или его заместителем. Данному работнику с принятием такого решения как бы передаются предусмотренные законом (см. ч. 3 ст. 151 УПК) полномочия органа дознания по осуществлению расследования уголовных дел в форме дознания. Возложение полномочий по осуществлению дознания на лиц, которые проводили или проводят по данному делу оперативно-розыскные мероприятия, не допускается.
Круг прав и обязанностей дознавателя при производстве по конкретному делу во многом (но не во всем) сходится с полномочиями следователя. На дознавателя возложены: 1) как правило, самостоятельное производство следственных и иных процессуальных действий (кроме случаев, когда в соответствии с УПК для совершения какого-то процессуального действия или принятия решения требуются согласие начальника органа дознания, санкция прокурора и (или) судебное решение); 2) осуществление иных полномочий, предусмотренных УПК (ч. 3 ст. 41 УПК).
Однако нужно иметь в виду, что процессуальная самостоятельность дознавателя существенно ограничена. Это проявляется прежде всего в том, что указания прокурора и начальника органа дознания, данные в соответствии с предписаниями УПК, обязательны для дознавателя. И хотя при этом дознаватель вправе обжаловать указания начальника органа дознания прокурору, а указания прокурора - вышестоящему прокурору, обжалование данных указаний не приостанавливает их исполнения.