В наши дни следователями могут быть должностные лица, состоящие на государственной службе в прокуратуре, органах внутренних дел, федеральных служб безопасности и наркоконтроля. К их ведению отнесено расследование большинства уголовных дел о преступлениях, отличающихся, как правило, повышенной сложностью и опасностью. При определенных в УПК условиях они вправе осуществлять предварительное расследование и в форме дознания (ч. 3 ст. 151 УПК), а также по поручению прокурора поддерживать в суде государственное обвинение.
Все следователи пользуются при расследовании преступлений равными процессуальными правами и несут одинаковые процессуальные обязанности независимо от их ведомственной принадлежности. Уже давно у нас в стране обсуждается вопрос о создании единого следственного аппарата, который объединил бы "под одной крышей" всех следователей независимо от их ведомственной принадлежности.
Для решения задач, которые должны решаться в ходе предварительного расследования дел, следователям предоставлены сравнительно широкие процессуальные полномочия (ч. 2 ст. 38 УПК):
возбуждать уголовные дела;
принимать их к своему производству или передавать прокурору для направления по подследственности;
самостоятельно направлять ход расследования, принимать решения о производстве следственных и иных процессуальных действий (кроме случаев, когда необходимо получение судебного решения и (или) санкции прокурора);
давать органам дознания обязательные для исполнения письменные поручения о производстве отдельных следственных действий, оперативно-розыскных мероприятий, об исполнении постановлений и производстве иных процессуальных действий;
осуществлять иные полномочия, предусмотренные законом.
При производстве предварительного следствия следователь процессуально самостоятелен. Это проявляется не только в том, что он может сам направлять ход расследования, но и в том, что ему дано право при определенных в законе (см. ч. 3 ст. 38 УПК) обстоятельствах не подчиняться указаниям прокурора. Он вправе сделать это, если не согласен с указанием или решением прокурора: а) о привлечении лица в качестве обвиняемого; б) о квалификации преступления; в) об объеме обвинения; г) об избрании меры пресечения либо отмене или изменении меры пресечения, избранной следователем в отношении подозреваемого, обвиняемого; д) об отказе в даче согласия на возбуждение перед судом ходатайства об избрании меры пресечения или о производстве некоторых иных процессуальных действий (к примеру, о продлении срока содержания под стражей, об осмотре жилища, производстве обыска или выемки в жилище, наложении ареста на имущество); е) о направлении уголовного дела в суд или его прекращении; ж) об отводе следователя или об отстранении его от дальнейшего ведения следствия; з) о передаче уголовного дела другому следователю.
В случаях такого рода следователь передает материалы расследуемого им дела со своими возражениями вышестоящему прокурору, который может отменить данное нижестоящим прокурором указание либо поручить продолжение расследования данного дела другому следователю.
Для решения возложенных на него задач (раскрыть преступление, изобличить виновного, не допустить привлечения в качестве обвиняемого невиновного и др.) следователь наделен значительными властными полномочиями:
по собиранию доказательств (вызов и допрос свидетелей, потерпевших и других лиц, назначение экспертизы, производство обысков, выемок, осмотров, освидетельствований, совершение других предусмотренных законом действий);
по принятию решений, например, о привлечении в качестве обвиняемого, о признании потерпевшим, об окончании предварительного следствия (как правило, следователь составляет обвинительное заключение или прекращает уголовное дело).
Наделенный значительными полномочиями, многие из которых могут осуществляться принудительно, существенно затрагивая личность, ее права и законные интересы, следователь обязан действовать на началах строжайшей законности, уважения личности, гуманности.
Процессуальная самостоятельность следователя выражается и в его праве давать органам дознания письменные указания о производстве оперативно-розыскных и иных действий по конкретному делу, находящемуся в его производстве. Он может в любой момент до истечения срока дознания принять к своему производству дело, по которому обязательно предварительное следствие, но которое возбуждено и расследуется органом дознания.
Постановления следователя, вынесенные в соответствии с законом по находящимся в его производстве делам, обязательны для исполнения всеми учреждениями, предприятиями, организациями, должностными лицами и гражданами.
В зависимости от опыта, квалификации, места работы в следственном аппарате следователи подразделяются на следователей, старших следователей, следователей по особо важным делам и старших следователей по особо важным делам.
Для расследования сложных преступлений прокурорами (чаще всего по предложению начальника следственного отдела) могут создаваться следственные группы (см. § 1 гл. 10 учебника).
В прокуратурах районов, городов и автономных округов работают следователи и старшие следователи. В прокуратурах республик, краев, областей, городов Москвы и Санкт-Петербурга, автономной области - старшие следователи и следователи по особо важным делам. В Генеральной прокуратуре РФ - старшие следователи, следователи по особо важным делам и старшие следователи по особо важным делам. Аналогичные должности установлены и для следователей, работающих в специализированных прокуратурах, в том числе в военной.
В следственных подразделениях при органах внутренних дел тоже имеются следователи с разными должностными наименованиями: младшие следователи, следователи, старшие следователи, следователи по особо важным делам и старшие следователи по особо важным делам. Систему таких следственных подразделений возглавляет Следственный комитет при МВД РФ.
Обладают следственные подразделения определенной автономией и в системах органов ФСБ и наркоконтроля, где все подразделения такого рода возглавляются соответственно Следственным управлением Федеральной службы безопасности РФ либо Главным следственным управлением Федеральной службы РФ по контролю за оборотом наркотиков.