Объективная сторона преступления заключается в действиях, направленных на насильственные захват власти или ее удержание либо изменение конституционного строя.
Захват власти означает смещение со своих постов и лишение властных полномочий руководителей органов законодательной или исполнительной власти, присвоение их функций виновными. Удержание власти в нарушение Конституции РФ означает, что те же руководители продолжают осуществлять властные полномочия после истечения предусмотренных законом сроков либо после принятия с соблюдением процедуры решения об отстранении их от должности (например, импичмент Президента РФ). Изменение конституционного строя заключается в подрыве его основ, закрепленных в гл. 1 Конституции РФ. (Подробнее об основах конституционного строя см. § 1 данной главы.)
Ответственность по ст. 278 наступает за захват или удержание власти не только во всей Российской Федерации, но и на территории ее субъектов, городов или других административно-территориальных единиц; изменение же конституционного строя возможно лишь в масштабе страны в целом.
Обязательным элементом состава является насилие (его фактическое применение либо планирование) в любых формах (убийства, телесные повреждения, лишение свободы и т.д.).
Состав - формальный, деяние окончено в момент совершения действий. Результат в виде фактического захвата власти и т.д. не обязателен. Поэтому заговор, т.е. тайное соглашение нескольких лиц с целью насильственного захвата власти, ее удержания или изменения конституционного строя, должен рассматриваться как приготовление к преступлению.
Субъективная сторона - прямой умысел: лицо осознает, что его действия противоречат Конституции, и желает антиконституционным путем захватить власть, либо удержать ее, либо изменить конституционный строй.
Характеристика субъектов зависит от способа совершения преступления. В действиях по захвату власти или изменению конституционного строя могут участвовать любые лица; удержать же власть могут только те, кто ей уже обладает, в том числе законно избранные либо назначенные на соответствующие должности, но утратившие право на дальнейшее осуществление властных полномочий.
На анализируемый состав распространяется примечание к ст. 275 об освобождении при определенных условиях от уголовной ответственности. Применительно к данному составу имеются в виду, например, участники заговора, которые добровольным и своевременным сообщением или иным образом способствовали тому, что захват власти фактически не был осуществлен.
Преступление относится к категории особо тяжких.