Поскольку принудительные меры медицинского характера назначаются судом, они выступают в качестве мер государственного принуждения. Рассматриваемые меры считаются принудительными, так как их применение не зависит от желания того лица, которому они назначаются. Однако они не могут рассматриваться в качестве уголовного наказания, поскольку не содержат элементов кары и объективно не призваны причинять страдания. Более того, принудительные меры медицинского характера вообще не могут рассматриваться в качестве элемента уголовной ответственности, поскольку они не выражают отрицательной оценки от имени государства, не влекут судимости. Не случайно они назначаются, как правило, определением, а не приговором суда. Кроме того, перед принудительными мерами медицинского характера законодатель не ставит в качестве целей восстановление социальной справедливости, исправление, а также общее предупреждение преступлений. Их основное социальное назначение - это обеспечение излечения, улучшения психического состояния и социальной адаптации душевнобольных, алкоголиков и наркоманов, защита интересов граждан и общества в целом, предупреждение общественно опасных деяний в будущем (ст. 98 УК).
Если определить общую социальную направленность и правовую природу принудительных мер медицинского характера, то их следовало бы рассматривать в качестве мер безопасности.
В УК ряда зарубежных стран данные меры рассматриваются именно в качестве таковых. Так, согласно § 61 УК ФРГ к мерам исправления и безопасности отнесены помещение в психиатрическую больницу и помещение в терапевтическое учреждение для алкоголиков и наркоманов. Подобная трактовка принудительных мер заслуживает поддержки.
В то же время следует подчеркнуть, что принудительные меры медицинского характера, применяемые к лицам с психическим расстройством, не исключающим вменяемости (ст. 22 УК), а также к алкоголикам и наркоманам, создают условия, способствующие решению задач уголовного законодательства и достижению всех целей наказания без исключения.