По общему правилу истечение сроков давности обвинительного приговора не требует вынесения судом специального определения, осужденный как бы автоматически освобождается от отбывания наказания. Однако в соответствии с ч. 3 ст. 83 УК вопрос о применении сроков давности к лицу, осужденному к смертной казни или пожизненному лишению свободы, решается судом. Это вызвано исключительно высокой степенью общественной опасности личности виновных и совершаемых ими преступлений, за совершение которых назначаются указанные виды наказания. Но если суд не сочтет возможным применить сроки давности, эти виды наказания заменяются лишением свободы на определенный срок. Вопрос о применении сроков давности обвинительного приговора рассматривается судом только по истечении пятнадцати лет. Если же этот срок не истек, то приговор к смертной казни или пожизненному лишению свободы должен приводиться в исполнение в общем порядке.
В силу особой опасности некоторых преступлений к виновным в их совершении сроки давности не применяются (ч. 4 ст. 83 УК). К таким преступлениям относятся: планирование, подготовка, развязывание или ведение агрессивной войны (ст. 353), применение запрещенных средств и методов ведения войны (ст. 356), геноцид (ст. 357) и экоцид (ст. 358 УК).
Нельзя не обратить внимания на очевидное противоречие в позиции законодателя. Если вопрос о применении сроков давности к лицу, осужденному к смертной казни или пожизненному лишению свободы, решается судом, то целесообразно ли вовсе не применять сроки давности к лицам, осужденным за такие преступления, за совершение которых не предусмотрены ни смертная казнь, ни пожизненное лишение свободы (ст. 353, 356, 358 УК)? Думается, нет. Однако в этом случае позиция законодателя, видимо, связана с участием России в Конвенции 1968 г. о неприменении сроков давности по преступлениям против мира и безопасности человечества.
Итак, освобождение от наказания в связи с истечением сроков давности обвинительного приговора, имея своим основанием исправление лица и отпадение вследствие этого его общественной опасности, является окончательным и безусловным видом освобождения от отбывания наказания. Осужденный может освобождаться от отбывания всего срока наказания или только его части.