Руководствуясь общими началами назначения наказания, суд определяет в каждом конкретном случае вид и срок наказания с учетом реальности достижения его целей, в том числе и исправления осужденного. Однако в жизни нередки случаи, когда осужденные исправляются до полного отбытия срока наказания. Здесь возникает дилемма: либо продолжать исполнение наказания в отношении лица, доказавшего свое исправление, и тем самым превратить наказание преступника в самоцель, либо сократить назначенный судом срок. Первый путь противоречил бы задачам уголовного законодательства и целям наказания. Целесообразность же условно-досрочного освобождения обусловливается в первую очередь тем, что цели наказания достигнуты, и поэтому нет необходимости в дальнейшем его исполнении.
Применение условно-досрочного освобождения от наказания является актом поощрения осужденных. Оно имеет важное воспитательное значение, является одним из эффективных средств стимулирования правомерного поведения.
Условно-досрочное освобождение представляет собой досрочное освобождение осужденного от дальнейшего отбывания наказания при условии несовершения им в течение неотбытой части срока наказания нового преступления, недопущения нарушений общественного порядка, а также исполнения обязанностей, возложенных на него судом при применении условно-досрочного освобождения.
Таким образом, этот вид освобождения от наказания следует считать условным.
Неотбытая часть наказания выступает фактически в качестве испытательного срока. На условно-досрочно освобожденного могут возлагаться обязанности, предусмотренные ч. 5 ст. 73 УК.
Ранее, в УК 1960 г. (ст. 53), регламентировались фактически два самостоятельных по своей юридической природе института: условно-досрочное освобождение от наказания и замена неотбытой части наказания более мягким. Последний представляет собой не освобождение, а лишь послабление наказания, т.е. неотбытая часть наказания заменяется менее строгим. Он также играет стимулирующую роль. Замена предполагает не снижение срока ранее назначенного судом наказания, а именно замену одного вида наказания другим, более мягким. Причем его срок не может превышать неотбытую часть срока более строгого наказания. Он не должен также выходить за пределы срока, установленные уголовным законом для данного вида наказания.
Условно-досрочное освобождение от наказания может применяться к лицам, отбывающим не всякое наказание, а только содержание в дисциплинарной воинской части или лишение свободы. При этом лицо может освобождаться как от основного, так и дополнительного наказания. Освобождение от последнего может быть как полным, так и частичным.
Возможность применения условно-досрочного освобождения от наказания закон связывает с наличием определенных обстоятельств, которые трактуются в качестве оснований и предпосылок (условий). Причем основания и предпосылки условно-досрочного освобождения осужденных, совершивших преступление в возрасте до восемнадцати лет, регламентируются несколько иначе (ст. 93 УК).