Кроме приведенной классификации практический интерес представляет разграничение условных и безусловных видов освобождения от наказания.
Условным считается освобождение от наказания под определенными условиями (или условием), невыполнение которых может быть основанием его отмены. К условному виду освобождения от наказания УК относит условно-досрочное освобождение (ст. 79), а также отсрочку отбывания наказания женщинам, имеющим малолетних детей. Все остальные виды освобождения от наказания являются безусловными. При их применении на освобождаемого не возлагается каких-либо обязанностей. Безусловное освобождение от наказания следует считать окончательным.
Закон предусматривает возможность как полного, так и частичного освобождения от наказания. Полным оно является в том случае, когда лицо освобождается не только от основного, но и от дополнительного наказания. Неполным является освобождение от наказания в процессе его отбывания или когда лицо при освобождении от основного наказания не освобождается от дополнительного наказания.
Освобождение от наказания возможно лишь в случаях, предусмотренных уголовным законом. Суд не может лишь по своему усмотрению решать подобные вопросы.
Освобождение от наказания следует отличать от смежных институтов уголовного права, в частности от освобождения от уголовной ответственности (о чем говорилось выше), от замены неотбытой части наказания более мягким наказанием и от условного неприменения наказания. В последнем случае наказание назначается, но виновный освобождается от реального его отбывания. Кроме того, к нему может быть применено дополнительное наказание (ст. 73 УК).
Таким образом, освобождение от наказания - это отказ суда от назначения или исполнения наказания в отношении лица, совершившего преступление, при наличии оснований и условий, предусмотренных уголовным законом. Освобождение от отбывания наказания может применяться в том случае, когда лицо, совершившее преступление, перестает быть общественно опасным или характеризуется небольшой общественной опасностью. При освобождении от наказания упор делается на характеристику личности и посткриминальное поведение виновного. Отдельные виды освобождения от наказания могут применяться и в отношении лиц, совершивших тяжкие или особо тяжкие преступления (ст. 79 УК). Освобождение от наказания может применяться как при вынесении обвинительного приговора, так и после отбытия части назначенного срока наказания. Но во всех случаях (исключение см. в ст. 83 УК) оно может применяться только судом.