Предусмотренное ст. 57 УК пожизненное лишение свободы было бы точнее именовать бессрочным, так как от его отбывания возможно условно-досрочное освобождение (ч. 5 ст. 79 УК). Теперь оно выступает не только как альтернатива смертной казни (как это было в первоначальном варианте УК 1996 г.), но и предусматривается в качестве самостоятельного наказания "за совершение особо тяжких преступлений, посягающих на жизнь, а также за совершение особо тяжких преступлений против общественной безопасности" (ч. 1 ст. 57 УК). В связи с этим пожизненное лишение свободы включено в санкции шести статей Особенной части УК. Оно не применяется в отношении: женщин; лиц, совершивших преступления в возрасте до восемнадцати лет; мужчин, достигших к моменту постановления приговора возраста шестидесяти пяти лет.
Пожизненное лишение свободы представляет собой крайне тяжкое наказание. Однако наличие этого вида наказаний оправданно, ибо его применение призвано сократить применение смертной казни, сыграть важную превентивную функцию. В то же время необходимо обеспечить исполнение этого наказания в нормальных человеческих условиях, с учетом того, что осужденному придется оставаться в этих условиях, может быть, всю жизнь, и уж никак не менее двадцати пяти лет, пока не возникнет возможность условно-досрочного освобождения. К сожалению, введение в 1992 г. пожизненного лишения свободы с целью замены смертной казни не сопровождалось никакими законодательными решениями по поводу мест и режима отбывания этого наказания. Согласно ст. 126 УИК осужденные к пожизненному лишению свободы, а также те, которым смертная казнь заменена в порядке помилования пожизненным лишением свободы, должны содержаться отдельно от других осужденных в исправительных колониях особого режима. Тот же вид исправительной колонии обозначен в п. "г" ч. 1 ст. 58 УК.