Ограничение свободы как вид наказания (ст. 53 УК) заключается в содержании осужденного в специальном учреждении без изоляции от общества (исправительных центрах) в условиях осуществления за ним надзора.
Термин "ограничение свободы" в уголовно-правовой литературе ранее был предложен для характеристики правоограничений лица, приговоренного к лишению свободы условно с обязательным привлечением к труду (что существовало в уголовном законодательстве в 1970 - 1993 гг.) или условно освобожденного из мест лишения свободы с таким же привлечением (применялось в период 1964 - 1993 гг.). Обязательное привлечение к труду осуществлялось тогда органами внутренних дел, в структуре которых для этого были созданы специальные комендатуры. Не исключено, что ограничение свободы, введенное УК 1996 г., содержание которого, как можно судить по формулировке ст. 53 УК и содержанию ст. 47 - 60 УИК, аналогично правовому статусу привлеченного к труду с применением указанных институтов УК 1960 г., будет и исполняться аналогичным образом.
Ограничение свободы применяется только как основное наказание.
Применение этого наказания ограничено по кругу лиц. Во-первых, оно может быть назначено только лицу, достигшему восемнадцати лет к моменту постановления приговора. Во-вторых, лицо, совершившее умышленное преступление, может быть подвергнуто этому наказанию только в том случае, если оно не имело в прошлом судимости; для лиц, совершивших преступление по неосторожности, это требование не предусмотрено. В-третьих, ограничение свободы не назначается инвалидам первой и второй групп, беременным женщинам, женщинам, имеющим детей в возрасте до четырнадцати лет, женщинам, достигшим возраста пятидесяти пяти лет, а мужчинам - шестидесяти лет, а также военнослужащим, проходящим военную службу по призыву.
Срок ограничения свободы дифференцируется в зависимости от формы вины в совершенном преступлении. Лицам, осуждаемым за совершение умышленных преступлений (не имеющим ранее судимости), он установлен законом в пределах от одного года до трех лет, за преступления, совершенные по неосторожности, - от одного года до пяти лет (ч. 2 ст. 53 УК). При замене ограничением свободы обязательных работ или исправительных работ оно может быть назначено и на срок менее года (ч. 3 ст. 53 УК).
Закон предусматривает меры воздействия на осужденного, злостно уклоняющегося от отбывания наказания в виде ограничения свободы. В этом случае оно заменяется лишением свободы на срок ограничения свободы, установленный приговором суда. При этом время, когда ограничение свободы фактически отбывалось, засчитывается в срок лишения свободы из расчета: один день лишения свободы за один день ограничения свободы. Понятие злостного уклонения содержится в ч. 3 ст. 58 УИК, согласно которой им является:
а) самовольное без уважительных причин оставление осужденным территории исправительного центра;
б) невозвращение или несвоевременное возвращение к месту отбывания наказания;
в) оставление места работы или места жительства на срок свыше 24 часов.
Давая общую оценку этому новому виду наказания, нельзя не отметить, что послужившие его прообразом условное осуждение с обязательным привлечением осужденного к труду и условное освобождение с таким же правовым последствием представляли собой вполне эффективные средства уголовно-правового воздействия на людей, совершающих преступления; они служили альтернативой наказанию в виде лишения свободы за преступления среднего уровня общественной опасности. Исключены они были из УК не из-за утраты ими социальной значимости, а ввиду возникновения в стране проблем, связанных с современной социально-экономической ситуацией с трудоустройством значительной массы осужденных. В УК 1996 г. при характеристике наказания в виде ограничения свободы не упоминается о привлечении осужденного к труду, однако это не означает исключения такого привлечения. Статья 53 УИК устанавливает, что осужденные к ограничению свободы привлекаются к труду в организациях различных форм собственности. Осужденным, не имеющим необходимой специальности, обеспечиваются получение начального профессионального образования или профессиональная подготовка.