Цель наказания - это тот конечный, мыслимо предвосхищаемый результат, которого стремится достичь государство применением наказания. Соответственно, уголовное наказание и его цель соотносятся как средство и цель. Отсюда от того или иного ответа на вопрос, ради чего применяется наказание, зависит решение многих других вопросов - начиная от принципов формирования системы наказаний, круга последних до правомерности существования институтов освобождения от уголовной ответственности и от наказания.
В истории российского уголовного законодательства цели наказания формулировались по-разному. Так, в ст. 20 УК 1960 г. были названы:
а) исправление и перевоспитание осужденных в духе честного отношения к труду, точного исполнения законов, уважения к правилам социалистического общежития;
б) предупреждение совершения новых преступлений осужденными;
в) предупреждение совершения преступлений иными лицами.
При этом под перевоспитанием многими юристами понималось придание преступнику не просто качеств законопослушного гражданина, но и привитие ему высоких моральных качеств, что средствами только наказания в принципе неосуществимо. Лицу, подвергнутому наказанию, предъявляется лишь одно требование - чтобы оно больше не совершало преступлений, не вступало в конфликт с уголовным законом. Поэтому от прежней формулировки УК 1996 г. отказался.
Две другие упомянутые в ст. 20 цели являются именно теми, ради достижения которых существует и назначается наказание. Одна из них - предупреждение совершения новых преступлений осужденным, иначе именуемое частным предупреждением (специальной превенцией). Достижение этой цели мыслимо различными способами (обычно их сочетанием): 1) воспрепятствованием виновному лицу совершать новые преступления, т.е. созданием ему таких условий, при которых он не смог бы продолжать преступную деятельность; 2) устрашением его карой, наказанием. Наказание не имеет целью причинение физических страданий или унижение человеческого достоинства, однако оно должно вызывать у осужденного лица нежелание вновь ему подвергнуться; те правоограничения, которые определяют "физиономию" наказания, подчинены достижению именно этой задачи; 3) исправлением осужденного, его ресоциализацией, т.е. восстановлением его в обществе в качестве полноценного законопослушного гражданина.
Другая цель - предупреждение совершения преступлений иными лицами (общее предупреждение, или общая превенция). Спорен вопрос о том, кому адресована общая превенция - всем гражданам либо только тем из них, которые характеризуются девиантным поведением, предрасположены к совершению преступлений, но не совершили их. Находящимся ближе к истине представляется мнение, что общее предупреждение адресовано всем гражданам.
Цель общей превенции достижима при наличии двух условий: а) соблюдении принципа неотвратимости ответственности и б) обеспечении гласности, предполагающей своевременное и объективное информирование населения о соответствующем уголовном деле и его результатах.
В период действия УК 1960 г. к числу целей наказания нередко относили также кару (Беляев Н.А. С. 27; Карпец И.И. С. 41 - 43), чему способствовала нечеткая редакция ст. 20: "Наказание не только является карой за совершенное преступление, но и имеет целью...". Данная точка зрения представляется небесспорной, ибо в одном и том же отношении изучаемый предмет не может выступать одновременно и как средство, и как цель этого средства.