Предметы материального мира применительно к различным общественным отношениям, будучи включенными в их структуру, могут выполнять различные функции. В одних случаях они служат своеобразным внешним материальным свидетельством наличия конкретных общественных отношений (например, документы). В других - указанные предметы являют собой свидетельство объективных условий надлежащего функционирования тех или иных социальных организмов, играют роль необходимых материальных предпосылок осуществления (реализации) общественных отношений (например, пути сообщения, транспортные средства, средства сигнализации и т.д.). Предметы материального мира в ряде случаев выполняют роль необходимого повода для возникновения и поддержания определенных социальных взаимосвязей между людьми и государством (лес, полезные ископаемые, природные богатства и т.д.). Нередко предметы могут быть материальным выражением содержания общественных отношений, т.е. вещами. В отдельных случаях в качестве предметов преступления могут выступать и животные (например, при их хищении или в случаях жестокого обращения с ними). Однако при всем разнообразии функций, которые способны выполнять предметы материального мира в структуре различных общественных отношений, важно подчеркнуть следующее: эти предметы вне определенной связи с теми или иными социальными потребностями и интересами, т.е. взятые сами по себе, не являются предметами преступления. Таковыми они могут быть только тогда, когда выполняют роль одного из признаков соответствующего состава преступления. А поскольку не во всех составах преступления имеется указание закона на предмет преступления, постольку по отношению к общему понятию состава преступления он выступает в роли не обязательного, а факультативного признака.
В связи с тем что предмет преступления в ряде составов преступления является обязательным признаком и в совокупности с объектом образует самостоятельный элемент состава преступления (Таций В.Я. С. 56), возникает необходимость определить характер соотношения указанных категорий. Прежде всего предмет преступления позволяет обозначить специфику объекта преступления и раскрыть его уголовно-правовое содержание. Кроме того, объект преступления - обязательный элемент любого (каждого) состава преступления, тогда как предмет выполняет роль лишь факультативного признака, хотя имеет место мнение, что "так называемых "беспредметных" преступлений не существует...". И наконец, предмету, в отличие от объекта преступления, не всегда причиняется ущерб. Используя предмет в качестве обязательного признака соответствующего состава преступления, законодатель нередко указывает на его видовые особенности, в ряде же случаев специфику предмета можно установить по его наименованию, количеству, предметности и ценности.