В соответствии с ч. 1 ст. 10 УК уголовный закон, устраняющий преступность деяния, смягчающий наказание или иным образом улучшающий положение лица, совершившего преступление, имеет обратную силу, т.е. распространяется на лиц, совершивших соответствующие деяния до вступления такого закона в силу, в том числе на лиц, отбывающих наказание или отбывших наказание, но имеющих судимость.
Уголовный закон, устанавливающий преступность деяния, усиливающий наказание или иным образом ухудшающий положение лица, обратной силы не имеет.
Законом, устраняющим преступность и наказуемость деяния, является федеральный нормативный акт, которым то или иное прежде запрещенное законом в качестве преступного деяние исключается из круга преступлений. Законом, иным образом улучшающим положение лица, совершившего преступление, является тот нормативный акт, который содержит правовые предписания, облегчающие участь совершившего преступление. Так, абсолютное большинство норм гл. 14 УК об особенностях уголовной ответственности и наказания несовершеннолетних являются нормами, иным образом улучшающими положение лица, совершившего преступление, по сравнению с соответствующими нормами УК РСФСР 1960 г.
Закон признается смягчающим наказуемость деяния, если в нем:
снижается высший или низший размер данного вида уголовного наказания;
вводится в санкцию статьи в качестве альтернативного наказания более мягкий вид наказания или за данное деяние устанавливается более мягкий вид наказания по сравнению с предшествующей санкцией;
из санкции статьи исключается дополнительное наказание либо вводится возможность факультативного применения дополнительного наказания, тогда как до принятия нового закона назначение данного дополнительного наказания было обязательным.
В ч. 2 ст. 10 УК указывается, что если новый уголовный закон смягчает наказание за деяние, которое отбывается лицом, то это наказание подлежит сокращению в пределах, предусмотренных новым уголовным законом.
Правила об обратной силе уголовного закона опираются на положения ст. 54 Конституции РФ, согласно которой закон, устанавливающий или отягчающий ответственность, обратной силы не имеет. Никто не может нести ответственность за деяние, которое в момент его совершения не признавалось правонарушением. Если после совершения правонарушения ответственность за него устранена или смягчена, применяется новый закон.
Законом, устанавливающим наказуемость деяния, считается закон, которым преступным и наказуемым признается деяние, прежде не считавшееся преступлением. Законом, усиливающим наказуемость деяния, признается закон, в котором увеличивается минимум или максимум санкции соответствующей статьи УК либо в санкцию статьи вводится дополнительное наказание в качестве обязательного или факультативного и т.п.
Законом, иным образом ухудшающим положение лица, совершившего преступление, следует считать те статьи нового УК, которые в том или ином отношении неблагоприятны для лица, совершившего преступление. Так, положения ч. 2 ст. 68 УК о назначении наказания при рецидиве преступлений относятся к закону, иным образом ухудшающему положение лица, совершившего преступление, поскольку срок наказания при любом виде рецидива преступлений не может быть менее одной третьей части максимального срока наиболее строгого вида наказания, предусмотренного за совершенное преступление, но в пределах санкции соответствующей статьи Особенной части настоящего Кодекса. Поэтому положения ч. 2 ст. 68 УК 1996 г. не могут применяться к случаям совершения преступлений при наличии признаков рецидива до введения в действие УК с 1 января 1997 г.