В связи с тем что преступность и наказуемость деяния определяются законом, действовавшим во время совершения преступления, необходимо показать, что понимается под временем совершения преступления. Когда совершаемое преступление характеризуется скоротечностью (разбой, убийство и т.п.), то определение времени его совершения и уголовного закона, подлежащего применению, не вызывает какой-либо сложности. Подлежит применению уголовный закон, который действовал при совершении преступления.
Однако в следственно-судебной практике иногда приходится иметь дело с такими преступлениями, объективная сторона которых характеризуется большей или меньшей продолжительностью во времени. В период этого времени может быть принят новый уголовный закон, а иногда и несколько законов, относящихся к данному преступному деянию. Например, преступное действие или бездействие совершено при наличии одного закона, а преступное последствие наступает при действии уже вновь принятого уголовного закона. Продолжаемое, длящееся или преступление, слагающееся из ряда актов поведения, может быть начато лицом при действии одного закона, а окончено при действии уже вновь принятого. Аналогичная ситуация иногда возникает при решении вопросов о пределах ответственности соучастников. Рассматриваемый вопрос в литературе решается неоднозначно.
Например, Н.Д. Дурманов считал: если состав преступления включает в качестве признака объективной стороны деяния наступление общественно опасных последствий, то преступление надо считать совершенным тогда, когда эти последствия наступили (Дурманов Н.Д. С. 260 - 261). Автором настоящей главы учебника защищалась иная точка зрения по этому вопросу: в случаях, когда преступное последствие отдалено во времени от действия и бездействия, а лицо не имеет возможности вмешательства в развитие причинного ряда, приводящего к наступлению последствия, временем совершения преступления следует считать учинение самого действия или бездействия и применять закон, который имелся в то время. При ином подходе на лицо возлагалась бы обязанность сообразовывать свое поведение и отвечать в соответствии с законом, к которому оно не проявило своей свободной воли. Вот почему ч. 2 ст. 9 УК 1996 г. предусматривает, что временем совершения преступления признается время совершения общественно опасного действия (бездействия) независимо от времени наступления последствий.
В случаях совершения лицом длящегося, продолжаемого и преступления, слагающегося из альтернативных либо повторных действий, ответственность должна наступать по закону, который действовал в момент совершения последнего акта продолжаемого (альтернативного или повторного действия) преступления или в момент явки с повинной либо задержания виновного в длящемся преступлении.