Уголовный закон, как правовая реальность, действует в определенных временных пределах. Установление точных пределов действия уголовного закона во времени имеет большое практическое значение, так как с этим связано разрешение вопроса о преступности и наказуемости содеянного. Вопросы действия уголовного закона во времени регулируются ст. 9 УК, а также ст. 54 Конституции, п. 2 ст. 11 Всеобщей декларации прав человека от 10 декабря 1948 г.
В ч. 1 ст. 9 УК предусмотрено, что "преступность и наказуемость деяния определяются уголовным законом, действовавшим во время совершения этого деяния". В ч. 2 ст. 9 УК устанавливается: "Временем совершения преступления признается время совершения общественно опасного действия (бездействия) независимо от времени наступления последствий". Сказанное предполагает необходимость уяснения вопросов о том, когда закон вступает в силу и когда прекращается его действие.
Вступление уголовного закона в силу означает, что он становится обязательным для всех государственных органов, должностных лиц, а также граждан России, иностранных граждан и лиц без гражданства. Точное установление даты (или дня) вступления уголовного закона в силу имеет важное прикладное значение.
В соответствии с ч. 3 ст. 15 Конституции РФ законы подлежат официальному опубликованию. Неопубликованные законы не применяются. Любые нормативные правовые акты, затрагивающие права, свободы и обязанности человека и гражданина, не могут применяться, если они не опубликованы официально для всеобщего сведения. В СССР существовала порочная практика, согласно которой допускалось применение неопубликованных законов и иных нормативных правовых актов, затрагивающих права и свободы человека. Издавались законы и иные нормативные правовые акты с грифом "не подлежит опубликованию", "не для печати", "для служебного пользования", "секретно" и т.п.
В итоговом документе Венской встречи (1989 г.) указывается, что государства-участники должны "эффективно обеспечивать право лиц знать свои права и обязанности... и поступать в соответствии с ними, с этой целью публиковать и делать доступными все законы, административные правила и процедуры, относящиеся к правам человека и основным свободам". В Документе Копенгагенского совещания Конференции по человеческому измерению СБСЕ (1990 г.) констатируется, что "законы, принятые по завершении соответствующей гласной процедуры, и административные положения публикуются, что является условием их применения. Эти тексты будут доступны для всех". Названные положения повторены в Парижской хартии для новой Европы (1990 г.).
Порядок опубликования и вступления в силу уголовного закона в настоящее время регламентируется Федеральным законом от 14 июня 1994 г. "О порядке опубликования и вступления в силу федеральных конституционных законов, федеральных законов, актов палат Федерального Собрания", Федеральным конституционным законом от 28 июня 2004 г. "О референдуме Российской Федерации" (см. список литературы к § 3 этой главы).