Уголовный закон России - это опубликованный в официальном порядке и введенный в действие федеральный нормативный правовой акт, принятый в соответствии с Конституцией РФ Государственной Думой и одобренный Советом Федерации, а также подписанный Президентом Российской Федерации, либо правовой нормативный акт, принятый всенародным голосованием (референдумом), либо нормативный акт международно-правового характера, содержащий нормы уголовного права, ратифицированный в установленном порядке компетентным органом государственной власти России или бывшего СССР.
В нем определяются задачи, основания и принципы уголовной ответственности и общие положения уголовного права, а также устанавливается, какие общественно опасные деяния и при каких условиях признаются преступлениями и какие наказания подлежат применению к лицам, совершившим преступления. Не принятый в конституционном порядке нормативный акт уголовно-правового характера именуется проектом уголовного закона.
Уголовный закон является основным, однако не единственным, как это часто утверждается в научной литературе, источником уголовного права. Кроме уголовного закона к источникам уголовного права относятся нормативные толкования уголовного закона, даваемые органом законодательной власти, положения Конституции РФ, разъяснения Пленума Верховного Суда РФ. Источником норм уголовного права, относящихся к Особенной части, в которых описываются объективные и субъективные признаки конкретных преступных деяний и устанавливаются виды и размеры наказаний, подлежащих применению к лицам, совершившим преступление, является, как правило, уголовный закон. В весьма редких случаях источником норм Особенной части уголовного права служит тот или иной нормативный акт международного права, ратифицированный в установленном порядке (например, Конвенция о предупреждении преступления геноцида и наказании за него от 9 декабря 1948 г., ратифицированная Президиумом Верховного Совета СССР 18 марта 1954 г.).
Уголовный закон уже многие десятилетия в науке уголовного права трактуется неоднозначно в зависимости от принадлежности исследователей к тому или иному философскому направлению и школе уголовного права. Так, известный русский криминалист А.Ф. Кистяковский в конце XIX в. писал, что "уголовным законом называется постановление, которым запрещается или повелевается что-нибудь под страхом наказания". Он полагал, что уголовный закон есть только форма выражения уголовного права как совокупности понятий данного народа в данный период его развития о правом и неправом. По мнению А.Ф. Кистяковского, "в создании уголовного закона не остается места произволу законодателя, которому приходится только закреплять народившиеся или вызываемые потребностями быта понятия о правом и неправом, созданные сложившимися или слагающимися общественными отношениями" (Кистяковский А.Ф. С. 192). Почти в тот же период времени немецкий криминалист Ф. Лист уголовный закон характеризовал как волю общества, изъявленную путем согласного с конституцией взаимодействия законодательных факторов и возвещенную в установленной конституцией форме (Лист Ф.С. С. 91).
М.Д. Шаргородский уголовный закон советского времени определял как "принятый Верховным Советом СССР акт, выражающий общую волю трудящихся и содержащий в себе основные нормы, регулирующие охрану социалистического государства от преступлений путем применения к виновным наказаний". Он утверждал, что в советском уголовном праве основным источником является уголовный закон, т.е. закон, изданный Верховным Советом СССР, а также указ Президиума Верховного Совета СССР, впоследствии утверждаемый Верховным Советом СССР (Шаргородский М.Д. С. 30). Хотя приведенные строки писались автором в 1947 - 1948 гг., в них не нашлось места признанию того факта, что в то время уголовные законы принимались не только Верховным Советом СССР и его Президиумом, но и Верховными Советами союзных республик и их Президиумами.
В современных условиях уголовный закон России выражает волю и интересы большинства ее многонационального народа. Как уже отмечалось выше, в ч. 1 ст. 3 Конституции РФ устанавливается, что вся власть в Российской Федерации принадлежит ее многонациональному народу, который является носителем суверенитета и единственным источником власти. В Российской Федерации народ осуществляет государственную власть непосредственно либо реализует ее через парламент, систему иных органов государственной власти и органов местного самоуправления. Это дает основание считать, что уголовный закон России выражает представления большинства ее многонационального народа о преступном и непреступном, о задачах, принципах, общих положениях уголовной ответственности, о видах уголовных наказаний и иных формах уголовно-правового реагирования на преступные проявления.
По сложившейся в нашей стране за многие десятилетия традиции в законотворчестве уголовный закон принимается в виде определенным образом систематизированного законодательного акта, именуемого Уголовным кодексом (Уголовным уложением, Основами уголовного законодательства и т.д.), либо в виде отдельного уголовного закона, действующего непосредственно без включения его норм в Уголовный кодекс (например, Указ Президиума Верховного Совета СССР от 4 июня 1947 г. "Об уголовной ответственности за хищение государственного и общественного имущества"). В условиях военного времени допускается принятие самостоятельного уголовного закона об уголовной ответственности за преступления против военной службы, совершенные в военное время либо в боевой обстановке (ч. 3 ст. 331 УК).