Уголовная ответственность по УК 1996 г. основывается на принципе законности. Принцип законности уголовной ответственности прежде всего означает, что при определении преступности и наказуемости следует исходить из формулы: нет преступления и нет наказания без указания о том в уголовном законе. В ст. 3 УК принцип законности раскрывается следующим образом:
1. Преступность деяния, а также его наказуемость и иные уголовно-правовые последствия определяются только настоящим Кодексом.
2. Применение уголовного закона по аналогии не допускается.
Принцип законности, как видно, запрещает оценку того или иного деяния в качестве преступного и уголовно наказуемого по аналогии закона. Принцип законности уголовной ответственности предполагает, что основным источником уголовного права является федеральный уголовный закон - нормативный акт, принимаемый уполномоченным на то Конституцией РФ органом законодательной власти или путем всенародного голосования - референдума. Принцип законности уголовной ответственности обязывает, чтобы в ходе законотворчества соблюдались закрепленные в УК его общие положения, не принимались без внесения соответствующих изменений в УК такие новые нормы и положения, которые противоречат другим нормам и институтам УК.
Принцип законности уголовной ответственности пронизывает все нормы и институты УК, а в некоторых из них обозначается в качестве особо выделяемого требования. Например, в ч. 1 ст. 60 УК указывается, что лицу, признанному виновным в совершении преступления, назначается справедливое наказание в пределах, предусмотренных статьей Особенной части УК, и с учетом положений Общей части УК. В ч. 2 ст. 75 УК говорится: "Лицо, совершившее преступление иной категории, при наличии условий, предусмотренных частью первой настоящей статьи, может быть освобождено от уголовной ответственности только в случаях, специально предусмотренных соответствующими статьями Особенной части настоящего Кодекса".