Уголовное право как отрасль российского права отличается от других отраслей отечественного права особыми задачами, своим предметом охраны, а также специфическим предметом и методом правового регулирования. Задачами уголовного права являются охрана прав и свобод человека и гражданина, собственности, общественного порядка и общественной безопасности, окружающей среды, конституционного строя Российской Федерации от преступных посягательств, обеспечение мира и безопасности человечества, а также предупреждение преступлений (ч. 1 ст. 2 Уголовного кодекса РФ).
В ч. 2 ст. 2 УК РФ сказано, что для осуществления этих задач настоящий Кодекс устанавливает основание и принципы уголовной ответственности, определяет, какие опасные для личности, общества или государства деяния признаются преступлениями, и устанавливает виды наказаний и иные меры уголовно-правового характера за совершение преступлений. Формулировка задач УК (уголовного законодательства) определяет приоритеты уголовно-правовой охраны, выдвигая в соответствии с Конституцией РФ и общепризнанными принципами и нормами международного права на первое место личность, ее права и свободы, все формы собственности, общественный порядок и общественную безопасность.