Производство в суде первой инстанции начинается с реализации полномочий судом по поступившему в суд уголовному делу. Судья единолично изучает поступившее к нему уголовное дело с обвинительным заключением или обвинительным актом, проверяет, соблюдены ли требования процессуального закона при производстве предварительного расследования и направлении дела в суд и при отсутствии препятствий для рассмотрения дела в судебном разбирательстве назначает судебное заседание и выполняет необходимые подготовительные действия для рассмотрения дела в судебном заседании.
Из содержания вопросов, подлежащих выяснению по поступившему в суд уголовному делу, следует, что судья проверяет, подсудно ли ему дело, соблюдены ли правила собирания доказательств, составлено ли обвинительное заключение или обвинительный акт, определяющие предмет и пределы судебного разбирательства по уголовному делу, в соответствии с законом. Согласно ст. 252 УПК судебное разбирательство проводится только в отношении обвиняемого и лишь по предъявленному обвинению. При рассмотрении дела суд не вправе выйти за пределы этого обвинения. Судья должен также рассмотреть и разрешить заявленные ходатайства и поданные жалобы для обеспечения прав участников уголовного процесса.
Порядок производства в этой стадии имеет особенности применительно к делам, рассматриваемым судом с участием присяжных заседателей (ст. ст. 325, 326 УПК), и по делам, подсудным мировому судье (ст. 319 УПК).
Стадия назначения судебного заседания по отношению к предварительному расследованию является контрольной, проверочной, а по отношению к судебному разбирательству - подготовительной, и соответственно, она и занимает промежуточное место между ними. Деятельность судьи в данной стадии процесса является гарантией защиты прав и законных интересов граждан, преградой для назначения судебного заседания уголовного дела, по которому предварительное расследование проведено с нарушениями закона.
В отличие от ранее действовавшего порядка назначения судебного заседания УПК предусматривает два вида порядка назначения судебного заседания, а именно: общий порядок подготовки к судебному заседанию в форме единоличного рассмотрения судьей материалов поступившего в суд уголовного дела (гл. 33) и в форме проведения судьей предварительного слушания (гл. 34). По УПК РСФСР предварительное слушание проводилось только по делам, поступившим для рассмотрения судом с присяжными заседателями.