Рассмотрение и разрешение судом дел публичного и частно-публичного обвинения невозможны без производства предварительного расследования. В ходе досудебного производства необходимо всеми установленными законом средствами собрать и проверить доказательства, осуществить уголовное преследование в отношении лица, совершившего преступление, привлечь это лицо в качестве обвиняемого, принять меры, обеспечивающие его неуклонение от следствия и суда, обеспечить права потерпевшего от преступления и т.д. Совершение соответствующих процессуальных действий и принятие уполномоченными на то лицами решений по ходу производства расследования и при его окончании составляют содержание предварительного расследования.
Таким образом, предварительное расследование можно определить, как деятельность органов дознания, дознавателя, следователя, прокурора по собиранию, проверке и оценке доказательств, на основе которых устанавливаются имеющие значение для дела обстоятельства, изобличается и привлекается в качестве обвиняемого лицо, совершившее преступление, принимаются меры по выявлению обстоятельств, способствовавших совершению преступлений, принимаются меры по возмещению ущерба, нанесенного преступлением. Эта деятельность имеет своим назначением обеспечить защиту прав и законных интересов лиц и организаций, потерпевших от преступления, и одновременно защиту личности от незаконного и необоснованного обвинения и ограничения ее прав и свобод. Расследование именуется предварительным потому, что оно предшествует производству в суде, где проводится судебное следствие и принимается от имени государства решение по делу. Сделанные следователем выводы о том, что преступление имело место, и о лице, его совершившем, являются для суда версией обвинения, которая подлежит непосредственной, всесторонней проверке в суде в условиях равенства сторон и состязательности. Признать обвиняемого виновным в совершении преступления полномочен только суд (ст. 49 Конституции РФ). Очевидно, что предварительное расследование, проведенное в строгом соответствии с законом, обеспечивает возможность полного и объективного исследования обстоятельств дела в судебном заседании, постановления законного и обоснованного приговора или иного решения по делу.
В целях укрепления законности на досудебном производстве, охраны конституционных прав и свобод личности в УПК подробно регламентированы все формы судебного контроля за действиями и решениями органов предварительного расследования, в том числе за принятием решений об избрании меры пресечения содержание под стражей только судом, производство ряда следственных действий (обыск и др.) только по решению суда, право обжаловать в суд решения и действия, затрагивающие права и свободы граждан. В УПК включен ряд новых правил, касающихся полномочий прокурора (ст. 37), полномочий начальника следственного отдела (ст. 39). Расширены процессуальные права участников досудебного производства со стороны защиты и со стороны обвинения. Все это должно служить повышению роли предварительного расследования в осуществлении назначения уголовного судопроизводства (ст. 6 УПК).