Установление времени наступления смерти — один из основных вопросов, разрешаемых судебно-медицинским экспертом при осмотре трупа на месте происшествия и исследовании его в морге. Знание времени наступления смерти в ряде случаев позволяет исключить или подтвердить причастность определенных лиц к совершению преступления, проверить правильность показаний свидетелей и подозреваемых. Сопоставление времени смерти неизвестного лица со временем исчезновения того или иного человека позволяет предположить или исключить возможную принадлежность исследуемого трупа этому человеку.
В настоящее время большинство из применяемых для определения наступления смерти методов основано на закономерностях развития трупных явлений, в особенности ранних. В последнее время с этой целью в судебно-медицинской практике начинают все шире использовать методы, выявляющие сохранность жизненных функций в отдельных органах и тканях трупа в первые часы после смерти, а также динамику и закономерности химических изменений, происходящих в жидкостях трупа.
Некоторые из существующих методов дают возможность судить о времени наступления смерти косвенным путем (методы, устанавливающие время захоронения трупа, время пребывания его в воде и т.п.).