Хроническая лучевая болезнь возникает в результате длительного воздействия малых доз ионизирующего излучения. Она отличается постепенным развитием, длительным и волнообразным течением. Механизм хронической лучевой болезни заключается в избирательном поглощении радиоактивных веществ тканями внутренних органов в соответствии с их радиочувствительностью.
Клиническое разграничение на отдельные периоды при хронической лучевой болезни не выявляется. Констатируют: тотальные поражения тела с общей тяжелой реакцией организма и поражением в той или иной степени кроветворных органов; местные поражения с образованием лучистых язв ( отек, пузыри, некроз, рубец), злокачественных опухолей, но также с общей реакцией организма, присоединением инфекции (сепсиса) и обильными кровотечениями. Смерть в основном наступает от присоединения различных осложнений и обострения имеющихся заболеваний.