Острая лучевая болезнь представляет собой самостоятельное заболевание, развивающееся в результате кратковременного облучения значительных областей тела ионизирующей радиацией либо поступления в организм радиоактивных изотопов, создающих общую разовую дозу 200 рентген внешнего гамма-излучения. При одноразовом облучении более 400 рентген в результате нарушения кровообращения и вторичных инфекционных осложнений смерть наступает на третьей — четвертой неделе после облучения большими дозами. В процессе формирования клинических проявлений острой лучевой болезни можно выделить четыре периода:
1. Тяжелая астения — с недомоганиями и расстройством желудочно-кишечного тракта, гипертермией и изменениями в составе крови (длительность 2—3 недели).
2. Видимое клиническое благополучие — с улучшением самочувствия, но уменьшением числа лейкоцитов (длительность 2—3 недели), возможна смерть в конце этой фазы.
3. Выраженные клинические проявления — с резким ухудшением состояния, повышением температуры, расстройством желудочно-кишечного тракта, кровоизлияниями в кожу, слизистую, внутренние органы, присоединениями инфекции, развитием сепсиса, патологическими изменениями состава клеток крови (часто смерть в этом периоде наступает в основном от сепсиса);
4. Восстановление — длится месяцами и годами, с периодами ухудшения состояния.
Основными причинами смерти при острой лучевой болезни являются нарастающее нарушение функции кроветворных органов с развитием инфекционных осложнений или массивные кровотечения в область жизненно важных органов. Непосредственной причиной смерти чаще всего служат инфекционные осложнения, протекающие на фоне снижения иммунных свойств организма. С увеличением дозы радиационного поражения заболевание будет развиваться более быстрыми темпами или может закончиться смертельным исходом в период облучения («смерть под лучом»).
При судебно-медицинской экспертизе лиц, погибших от острой лучевой болезни, обращают внимание: на резкое истощение, множественные кровоизлияния на коже и слизистых оболочках, отечность и полнокровие внутренних органов с большим количеством кровоизлияний, участков воспаления и омертвления, резкое патологическое изменение органов кровотворения (увеличенные лимфоузлы, дряблая селезенка, костный мозг имеет вид кровянистой кашицы). При проведении этой работы медицинский персонал бюро судебно-медицинской экспертизы обязан соблюдать специальные меры безопасности. Обязательно проводится дозиметрический контроль, являющийся не только мерой предосторожности, но иногда и важным диагностическим приемом обнаружения радиоактивных веществ.