Предмет правового регулирования уголовного права — это общественные отношения, возникающие между государством и лицом, совершившим преступление. Государство в уголовно-правовом отношении выступает как носитель права возложить на виновного ответственность за совершенное преступление и применить наказание, установленное законом, а преступник — носитель обязанности претерпеть неблагоприятные последствия нарушения уголовно-правовой нормы. В уголовно-правовых отношениях на государство возлагается корреспондирующая обязанность — привлекать лицо к уголовной ответственности, назначать наказание или иные меры (принудительные меры воспитательного характера) в строгом соответствии с требованиями уголовного закона.
Одновременно в предмет правового регулирования уголовного права входят общественные отношения по причинению вреда при определенных обстоятельствах: состояние необходимой обороны, крайней необходимости и некоторые другие. Эти отношения называются регулятивными, и их предназначение состоит в поощрении граждан на охрану своих прав и свобод, защиту других лиц, интересов общества и государства от общественно опасных посягательств.
Таким образом, уголовный закон регулирует два вида отношений: охранительные и регулятивные. Предметом охранительных уголовно-правовых отношений является реализация уголовной ответственности и наказания, а также освобождение от уголовной ответственности и наказания. Предметом регулятивных отношений являются правомерные действия, которые закон разрешает совершать для предотвращения преступлений.
Уголовное право чаще всего воздействует на граждан при помощи запретов, т.е. путем описания в законе тех деяний, совершение которых запрещается под угрозой уголовного наказания. Реже уголовно-правовые нормы требуют от лица совершения определенных действий, объявляя преступлением бездействие. Дозволение на совершение действий редко, но все же используется в уголовном праве. Например, необходимая оборона.
Воздействие права на субъектов представляет собой метод правового регулирования. Уголовное право чаще всего использует императивный метод (обязывание, запрещение), реже диспозитивный (дозволение, разрешение).
Система уголовного права состоит из двух разделов: общего и особенного.
Общая часть содержит законодательное определение принципов и задач уголовного права, пределов действия уголовного закона, основные понятия уголовного права, такие как преступление, вина, соучастие и другие.
В Общей части также сформулированы положения, определяющие основания, условия и пределы уголовной ответственности, перечислены виды наказания, порядок и условия их применения, а также условия и порядок освобождения от наказания.