Правовое государство — это преграда на пути правового произвола, гарантии демократии, политико-правовая система, в основе которой лежит гуманная и прогрессивная юридическая мысль.
Оставляя в стороне частности, отметим, что смысл теории правового государства сводится к следующему.
Право — некая система норм, обязательная для государства и гражданина — является основой государственной жизни, независимой от конкретных политических целей, стремлений, социальных условий и т.п. Право — это своеобразное условие, фон, основа, присутствующие всегда, и оно не зависит от сиюминутной воли. Сегодня принцип законности выдвинут в центр общечеловеческих ценностей, идея правового государства готова начать новую, демократическую жизнь.
Права и свободы граждан должны быть гарантированы независимо от того, какие конкретные лица будут находиться у власти. С точки зрения теории правового государства, может меняться политика, но не должна уменьшаться уже завоеванная степень гласности, демократии, должны быть исключены какие бы то ни было репрессии относительно тех, кто был приверженцем другой линии и т.д.
Внимательный анализ не только событий 30—40-х гг., но и произошедших совсем недавно — в 70-е гг. XX в., приводит к выводу: в российском обществе существовала реальная возможность попрания тех правовых основ, на которых оно строится. Мощная сила бюрократического аппарата и репрессивного аппарата — имела возможность без особого труда выйти из-под правового контроля. Чтобы побороть эту силу, необходимо создать такую правовую систему, которая ставит само право в некое привилегированное положение и сводит до минимума возможность кому бы то ни было и когда бы то ни было его обойти, его не учесть, ему не подчиниться.
Принцип законности должен быть определяющим среди идей и ориентиров, определяющих политику государства в области прав человека и их реализации. В частности, это касается такого актуального вопроса, как вопрос о возможности и пределах ограничений государством прав человека. Одним из главных условий (принципов) ограничения прав и свобод человека является ограничение на уровне закона и только для соблюдения и уважения прав и свобод других лиц, а также общественных интересов и требований морали.
В современных отечественных курсах по теории государства и права и конституционному праву России обеспечение законности и правопорядка, наряду с защитой прав и свобод человека и гражданина, принято относить к разряду приоритетных функций.
В соответствии с Декларацией прав и свобод человека и гражданина от 22 ноября 1991 г. человек объявлен высшей ценностью, а соблюдение его прав и свобод — главной обязанностью государства. С принятием Конституции Российской Федерации этот принцип был возведен в ранг конституционного.
Выполнение функции защиты прав и свобод человека и гражданина, обеспечение законности и правопорядка обеспечивается системой правоохранительных органов, в том числе органами правосудия, внутренних дел, государственной безопасности.