Завещательные распоряжения наследодателя относительно судьбы его имущества изменяют после открытия наследства порядок наследования, определенный законом: наследование по закону имеет место, пока и поскольку оно не изменено завещанием. Законодательство придает приоритетное значение наследованию по завещанию, исходя из обоснованного предположения о том, что в большинстве случаев наследодатель желает распорядиться своим имуществом по собственному усмотрению.
В основе правового регулирования наследования в европейских континентальных государствах лежит принцип свободы завещательных распоряжений. Некоторое ограничение свободы завещания предусматривается для достаточно узкого круга лиц, связанных с наследодателем отношениями близкого родства (право на обязательную долю).