Международное право стало складываться и развиваться вместе с возникновением государств и зарождением системы отношений между ними. Связи между древними государствами в значительной мере испытывали на себе влияние их общественно-экономической основы — рабовладения. О систематических международных отношениях рабовладельческих государств можно говорить применительно к концу III — началу II тысячелетия до нашей эры.
Особенностью этих отношений был их очаговый характер, т.е. первоначально международные отношения и регулирующие их нормы развивались в тех районах земного шара, где зарождалась цивилизация и возникали центры международной жизни государств. Это в первую очередь долины Тигра и Евфрата, Нила, районы Китая и Индии, Эгейского и Средиземного морей.
Международные нормы, применявшиеся между государствами в этих районах, первоначально имели религиозный и обычноправовой характер. Эти особенности нашли отражение в зарождавшихся институтах международного права, касавшихся: законов и обычаев войны; заключения, действия, обеспечения и прекращения международных договоров; обмена послами; установления правового режима иностранцев; образования межгосударственных союзов.
Практика выработала определенные типы договоров: о мире; союзные; о взаимной помощи; границах; арбитраже; торговле; нейтралитете и др.
Немалое влияние на содержание международно-правовых норм древнего мира оказала система регулирования международных отношений Римской империи с иностранными государствами, а также с подвластными ей провинциями.