Кабинет состоит из премьер-министра, министров (их в настоящее время 12) и государственных министров (их 8), которые являются обычно советниками премьер-министра (он может давать им также отдельные управленческие поручения, а иногда даже поручает управление некоторыми сферами общественной жизни). Те или иные государственные министры по традиции руководят отдельными подразделениями канцелярии премьер-министра. В состав Кабинета входят также министр Кабинета (нечто вроде управляющего делами правительства) и начальник законодательного бюро — органа, через который проходят все законопроекты правительства (они в Японии готовятся очень скрупулезно).
По конституции не менее половины министров должны быть избраны из числа членов парламента (на практике все министры обычно рекрутируются из парламентариев) и утрачивают депутатский мандат при назначении на должность министра. Министры пользуются определенными гарантиями при привлечении к судебной ответственности: для этого необходимо согласие премьер-министра. Министры в Японии обычно не являются профессионалами, это партийные политики. Они часто сменяются и не вникают глубоко в дела своих министерств. Реальными руководителями министерства являются административные главы аппарата министерства. В деятельности правительства, как и в деятельности парламента, велика роль профессиональной бюрократии.
Правительство формируется обеими палатами парламента (на деле — нижней палатой), но официально назначается указом императора. Сначала каждая палата парламента избирает кандидата в премьер-министры (до 1993 г. это был лидер Либерально-демократической партии, ныне им является лидер правящей коалиции). Поскольку каждая из палат вправе выдвинуть кандидатуру премьер-министра, между ними могут возникнуть разногласия. При таких разногласиях, а также в том случае, если в течение 10 дней после начала сессии парламента верхняя палата не предложит свою кандидатуру, решением парламента о кандидатуре премьер-министра считается решение нижней палаты. Обычно верхняя палата не выдвигает иной, чем нижняя палата, кандидатуры, ибо это бесполезно. Избранный премьер-министр рассматривает кандидатуры на министерские посты, которые представляются ему различными фракциями парламента. При распределении этих постов, определении их количества, «весомости» министерств строго учитывается влияние различных фракций. Все члены Кабинета утверждаются указом императора. Они должны быть гражданскими лицами.
Согласно конституции, Кабинет выполняет общие функции управления, в том числе он обязан добросовестно проводить в жизнь конституцию и законы, вести государственные дела, он руководит внешней политикой, заключает международные договоры (требующие в зависимости от их характера предварительного или последующего одобрения парламента), руководит государственной службой, представляет проект государственного бюджета парламенту, издает указы для проведения в жизнь конституции и законов (в указах могут предусматриваться и уголовные наказания, но только на основе полномочий, делегированных законом). Кабинет принимает решения об амнистии, помиловании и отсрочке наказаний, восстановлении в правах (последнее полномочие было связано в основном с решением вопросов об ответственности различных лиц в связи с событиями второй мировой войны). Указы Кабинета подписываются премьер-министром и соответствующим министром.
Решающее положение в Кабинете, подобно канцлеру в Германии, занимает премьер-министр. Он фактически назначает и смещает членов Кабинета, обеспечивает единство его действий, регулирует разногласия между его членами.
Заседания Кабинета регулируются обычаем, они закрыты для публики, решения принимаются не путем голосования, а единогласно или на основе консенсуса (отсутствие возражающих, хотя и не выступающих «за»). '
При правительстве Японии создана широкая сеть консультативных органов, тесно сотрудничающих с предпринимательскими организациями, профсоюзами, академическими кругами, членами парламента, государственными служащими высших рангов. Они собирают различную информацию, проводят независимую экспертизу предполагаемых и принятых решений, осуществляют определенный контроль за деятельностью бюрократического аппарата. При правительстве имеются также различные органы, состоящие из государственных служащих, — Секретариат Законодательное бюро, Совет национальной обороны. Совет по делах кадров и др.