Основное население страны составляет нация хань (собственно китайцы), это почти 93% населения. Национальные меньшинства составляют немногим более 7%, но это свыше 100 млн. человек, а районы, где проживают национальные меньшинства, охватывают около половины территории страны. Во многих районах национальные меньшинства живут вперемежку с ханьцами, другими национальными меньшинствами. В период проведения экономической реформы миграция населения усилилась, во многих национальных районах число ханьцев превышает численность национальных меньшинств. Тем не менее особенности состава и размещения населения вызвали к жизни определенные организационные и иные формы разрешения национального вопроса.
В Китае применяется прежде всего административная форма национально-территориальной автономии в условиях унитарного государства. Компактно проживающие национальные меньшинства (тибетцы, уйгуры, чжуаны, маньчжуры и др.) могут создавать три вида автономных образований: автономные районы — наиболее крупная единица, автономные округа — среднее звено, автономные уезды (таков традиционный перевод на русский язык китайских названий). В Китае существуют 5 автономных районов: Тибет, Внутренняя Монголия, Синьцзян-Уйгурский автономный район и др., 30 автономных округов и более 120 автономных уездов.
В соответствии с законодательством Китая национальная автономия рассматривается как политическая форма марксистско-ленинского решения национального вопроса, важный институт политической системы общества. Она характеризуется как неотъемлемая часть унитарного государства, органы автономных образований выполняют обычные функции органов государственной власти и управления, но вместе с тем являются органами самоуправления населения данной территории. Они обязаны, в частности, сохранять единство страны.
Решения о создании автономных образований, об их границах, названиях принимаются после «всесторонних консультаций» вышестоящими органами государственной власти (для автономных районов это ВСНП и Постоянный комитет ВСНП, для автономных округов — провинциальные собрания народных представителей и их постоянные комитеты и т.д.). Такие решения, хотя они и принимаются для высшей ступени автономии органами государственной власти, подтверждаются Государственным советом, после чего автономия считается созданной. Названия автономных образований зависят от местности (например, Внутренняя Монголия), от названия национальностей (Гуанси-Чжуанский автономный район) и других обстоятельств.
Основы правового статуса автономных образований регулируются особым разделом конституции КНР, а более детально — специальным законом об автономных национальных образованиях. Кроме того, автономные образования принимают свои Положения об автономии, которые подлежат утверждению вышестоящими органами (Положение об автономном районе утверждается Постоянным комитетом ВСНП, остальные Положения — соответствующими постоянными комитетами местных представительств тех административно-территориальных единиц, в состав которых входит данная автономия). Все Положения об автономии после их утверждения должны быть представлены для контроля Постоянному комитету ВСНП.
Органы самоуправления в автономных образованиях строятся так же, как органы государственной власти и управления в китайских (хань-ских) районах (собрания народных представителей, их постоянные комитеты и местные народные правительства). Помимо общих функций местных органов государственной власти и управления конституция наделяет органы автономных образований еще и дополнительными полномочиями. Она устанавливает, что органы автономных образований на основе государственных планов самостоятельно, с учетом местных условий ведут экономическое строительство, упорядочивают систему общественных отношений, обеспечивают рациональное использование природных богатств и охрану природы, пользуются преимуществами при разработке местных природных ресурсов. Органы самоуправления самостоятельно распоряжаются местными финансовыми средствами, причем 1 осударственный совет устанавливает для них преимущества при финансировании поступлений и расходов.
Если акты вышестоящих государственных органов не соответствуют местным условиям, органы самоуправления автономий могут изменять или отменять их, но с разрешения вышестоящих государственных органов. Органы самоуправления автономий ведают делами образования, науки, культуры, имеют право внешнеэкономической деятельности. В судопроизводстве используется местный язык, он употребляется в школах, издаются газеты на местных языках.
В связи с принципом преимущественного развития национальных меньшинств в Китае проводится так называемая коренизация кадров в автономиях: законодательство предоставляет определенные преимущества для занятия государственных должностей лицам местных национальностей, а также лицам, проживающим в автономных районах, хорошо знающим язык и быт местного населения. Выше говорилось также о преимуществах для национальных меньшинств при формировании представительных органов.
Наряду с автономными образованиями в Китае существуют также так называемые национальные волости, не являющиеся формой автономии. Они не пользуются дополнительными полномочиями автономных образований. Это районы расселения сравнительно мелких народностей, но в управлении ими учитываются обычаи и традиции местного населения.