В Китае существуют в основном те же виды общественных объединений, что и во многих других странах, но их правовое положение имеет существенные особенности. Различно прежде всего их положение в политической системе: есть руководящая организация и руководимые организации. Согласно конституции, руководящей силой в обществе и государстве является Коммунистическая партия Китая, которая, по существу, выполняет властные функции. Все важнейшие мероприятия осуществляются по директивам, указаниям партии. Это относится как к кардинальным событиям, преобразующим лицо страны (создание в свое время народных коммун, а затем отказ от них и переход к допущению частной собственности и рыночных отношений), так и к решению частных вопросов в масштабах административно-территориальных единиц или, например, предприятий (назначение на должности определенных лиц, кадровая политика). В результате в Китае тесно переплетаются партийные и государственные функции, деятельность органов правящей партии и государства. Задача разграничить партийные и государственные функции в Китае ставилась неоднократно, но решить ее пока не удается и при сохранении существующих особенностей политической системы вряд ли удастся.
КПК строится по территориально-производственному признаку. Ее органы создаются в общегосударственном масштабе, в административно-территориальных единицах, а также на предприятиях, в учреждениях, вооруженных силах и т.д. Раньше партийные комитеты непосредственно руководили производством и управлением (в том числе партийные комитеты министерств). В настоящее время происходит отказ от такого порядка, в министерствах партийные комитеты упразднены, но на предприятиях, в учреждениях за ними сохраняется решение принципиальных вопросов.
То, что конституция закрепляет руководящую роль КПК, означает, что она не может быть отстранена от власти, например путем выборов или иных демократических процедур, без изменения конституции и при сохранении существующей политической системы.
На основе конституционного права на объединение в Китае существуют восемь других политических партий, объединяющих представителей различных слоев общества, а иногда лиц определенных профессий (например, так называемая Рабоче-крестьянская демократическая партия традиционно объединяет главным образом работников в области медицины). Кроме нее к числу партий, которые в Китае обычно называются демократическими, относятся: Революционный комитет гоминьдана (это крыло, отколовшееся от правящей партии гоминьдана еще во время гражданских войн и пошедшее на известное сотрудничество с Компартией), Ассоциация содействия развитию демократии. Демократическая лига, Партия стремления к справедливости (Чжигундан), Общество Цзюсань (Общество третьего сентября), Лига демократической автономии Тайваня, Всекитайская ассоциация промышленников и торговцев (в Китае эта организация считается партией). Иногда распространяет заявления нелегальная организация, называющая себя Демократической партией.
Поправки к конституции, принятые в 1993 г., предусматривают «многопартийное сотрудничество» и «демократические консультации» между партиями и общественными организациями. Однако, даже взятые вместе, если исключить объединение промышленников и торговцев, эти партии насчитывают не более нескольких десятков тысяч членов; они несопоставимы по численности с КПК (более 57 млн. членов) и по роли их в обществе. По существу, действуют только центральные органы этих партий; они, как правило, не создают своих отделений в административно-территориальных единицах, не имеют организаций в учреждениях и на предприятиях. Демократические партии признают руководящую роль КПК в обществе и государстве (но не по отношению к ним самим, так как они считаются самостоятельными). Поэтому, хотя в Китае существует несколько партий, нельзя говорить о подлинной многопартийности. Самостоятельность демократических партий введена в определенные рамки и в результате существования Единого фронта различных партий и народных организаций.
В Китае принята и осуществляется концепция единства общественных организаций и движений. Это означает прежде всего, что путем применения государственных мер и мероприятии правящей партией, «сверху», созданы единые профсоюзные, женские, молодежные и иные общественные объединения. В Китае нет нескольких различных профсоюзных центров или, например, различных женских организаций; в масштабах страны существует только одна такая организация. Создание единства, преодоление раскола в том или ином движении считается важным достижением политической системы Китая, укрепляющим единство действий трудящихся. На деле же это свидетельствует о тоталитарных чертах политической системы страны. Попытки создать другие объединения, выступления с иными идеологическими взглядами считаются контрреволюционными, идеологической диверсией и могут влечь за собой суровые расправы (внесудебные, с применением вооруженных сил, как это было в отношении демонстрации студентов в столице, а также судебные процессы над диссидентами). Общественные организации и движения считаются «приводными ремнями» от Коммунистической партии к массам, они должны проводить линию партии среди широких слоев населения.
В Китае создана и действует особая общественно-политическая организация типа народного фронта — Единый фронт различных партий и общественных организаций. В конституции говорится, что он сформировался в ходе длительной революции и социалистического строительства, руководит Фронтом КПК, а по своему характеру является патриотической организацией. Единый фронт — наиболее широкое общественное объединение в Китае. В его состав входят все существующие в стране партии и более или менее массовые общественные объединения. В рамках Фронта, в его центральном органе — Народном политическом консультативном совете — осуществляется согласование различных мнений, вырабатывается общая позиция по принципиальным вопросам развития страны, но поскольку руководство Фронтом осуществляется КПК, то она через Фронт направляет деятельность всех организаций, входящих в его состав. В данном случае это делается не прямо, а опосредованно — через другую, более широкую организацию (движение).