Франция делится на регионы, департаменты и коммуны, которые считаются территориальными коллективами, и потому в них есть выборные органы самоуправления. Наряду с этим существуют административные округа, где выборных органов самоуправления нет и управляет назначенный сверху супрефект. Есть историко-географические единицы — кантоны, которые не имеют собственных органов самоуправления и управления, а используются как избирательные округа для выборов в советы департаментов, иногда в них создаются судебные органы — трибуналы малой инстанции. Особое положение занимает являющаяся формой политической автономии Корсика — остров в Средиземном море (там есть местный парламент с ограниченной компетенцией, избираемый им более узкий коллегиальный орган, но исполнительную власть единолично осуществляет избираемый советом его председатель). Кроме того, при парламенте создаются еще три совета с правом совещательного голоса:
экономический, социальный, культурный. Новая Каледония (бывшая колония) имеет теперь статус «ассоциированного государства» с Францией. У нее есть местный парламент, но в отличие от «ассоциированных государств» США, которые ранее были подопечными территориями, вопрос о членстве Новой Каледонии в ООН не ставился.
Низовой административно-территориальной единицей является коммуна (община). Крупные города тоже имеют статус общин, но с более широкими полномочиями (самоуправление крупных городов идет еще от прошлых веков). Всего коммун более 37 тыс., их население колеблется от 100 человек в селе до 1 млн. и более в городах. В общине избирается совет сроком на 6 лет (9—69 человек). Он в свою очередь тайным голосованием избирает на 6 лет мэра и его заместителей, ведающих управлением. Мэр одновременно по должности является представителем государственной власти в коммуне. Каждая коммуна имеет свой устав, который составляется на основе типового устава, утвержденного в 1984 г. К ведению общин относятся: водоснабжение, рынки, муниципальные библиотеки и музеи, кладбища и др.
Коммунальный (муниципальный) совет принимает бюджет, устанавливает местные налоги, распоряжается имуществом коммуны, утверждает служащих, принимает программы развития, занимается рынками, санитарией, местными дорогами и т.д. Местные дороги принадлежат коммуне (общине) на праве публичной собственности, предприятия, леса — на праве частной собственности. Муниципальный совет может быть досрочно распущен декретом президента, принятым на заседании Совета министров, но только по одной причине: если он не способен управлять коммуной. Этот декрет может быть оспорен в административном суде.
В департаментах (их 96 во Франции и 3 заморских департамента) избирается генеральный (департаментский) совет тоже на 6 лет. Он ведает примерно теми же вопросами, что и коммунальный совет, но его полномочия гораздо шире. Как отмечалось, совет обновляется по частям (на 1/2 через 3 года). Исполнительным органом совета с 1982 г. является не назначаемый префект (позже он получил название комиссара республики, но сегодня используется и прежний термин), а избираемый им председатель совета. Тем не менее совет департамента менее самостоятелен в своих действиях, чем совет общины, он более жестко контролируется центром, префекту подчинены также некоторые местные службы министерств.
В регионах, объединяющих 3—5 департаментов (22 в метрополии и 4 заморских региона — Гваделупа, Гвиана, Мартиника, Реюньон), также избирается региональный совет (с 1986 г. — прямыми выборами). Он имеет более разветвленную систему служб, ряд комитетов, которые выполняют не распорядительные, а консультативные функции. В состав комитетов входят представители предпринимателей, профсоюзов, общественных организаций, лица, назначенные правительством. Исполнительным органом совета является избираемый им председатель. Наряду с ним совет региона избирает бюро. Некоторые департаменты метрополии (это крупные города, в том числе Париж, Лион) разделены на внутригородские районы (округа) с избираемыми советами и мэрами.
Наряду с избираемыми органами во Франции в административно-территориальных единицах имеются назначенные сверху чиновники — представители государства. В регионе это комиссар республики — региональный префект (им является по совместительству комиссар самого крупного в регионе департамента), в департаменте — также комиссар республики (префект), в округе, не являющемся «территориальным коллективом» и не имеющем своего совета, есть су префект. Комиссар республики назначается Советом министров. Он представляет в своей административно-территориальной единице правительство и каждого министра, руководит деятельностью государственных служб (ему подчинены, однако, не все службы министерств на местах), несет ответственность за соблюдение национальных интересов, законов, за поддержание общественного порядка. Он непосредственно отвечает за состояние сельского хозяйства, за социальные вопросы, санитарию, благоустройство. В его распоряжении находится полиция. Аналогичные полномочия осуществляет в округе супрефект.
Комиссар республики (префект, супрефект) теперь не осуществляет административную опеку над органами местного самоуправления, но имеет право контроля за ними с точки зрения соблюдения законности:
все решения местных советов должны исполняться независимо от визы комиссара на них (ранее требовалась такая виза), но в течение 15 дней с момента принятия эти решения должны представляться комиссару, который, если считает их незаконными (и теперь только по этому основанию), может обратиться в местный административный суд с иском об их аннулировании.