Как и в США, огромное значение для деятельности государственного механизма в Великобритании имеет двухпартийная система, но в отличие от США одна из двух партий, сменяющих друг друга у власти, считается трудовой, рабочей партией. В последние десятилетия эта система испытывает определенные сдвиги. Поскольку в парламентских выборах участвуют обычно около десяти традиционных и вновь образованных партий, ни одна из двух основных партий (Консервативная и Лейбористская) не может получить и в редчайших случаях получает явное большинство в палате общин. В связи с этим может возникнуть необходимость в коалиции одной из двух главных партий с какой-либо небольшой партией, чтобы обеспечить большинство в парламенте для формирования правительства. Правда, пока применение мажоритарной системы относительного большинства исключает это.
Консервативная партия (2 млн. членов) является наследницей партии тори, выражавшей интересы помещиков и крупного духовенства, но в настоящее время большинство в ней составляют рабочие и фермеры. Партия не имеет перспективной программы, устава, хотя существует фиксированное членство. Высший орган партии — ежегодная национальная (т.е. общегосударственная) конференция. Ее основной состав не избирается, а включает членов обеих палат парламента — консерваторов, а также 150 местных представителей. Конференция не играет существенной роли в определении политики партии, она созывается прежде всего для утверждения лидера партии, который определяет ее деятельность и избирается фракцией этой партии в палате общин (но теоретически на конференции может выставить свою кандидатуру на пост лидера партии любой ее член). Не играет большой роли и исполком партии — группа партийных функционеров, объединяющаяся вокруг лидера партии.
Партия образует более десятка региональных организаций, в которых создается местный совет партии, исполком и имеется оплачиваемый партийный аппарат (его сотрудники назначаются центральными органами партии). В каждом избирательном округе образуется местная организация партии — ассоциация, объединяющая членов партии во главе с местным партийным функционером. При Консервативной партии действует несколько объединений — молодежная организация (Союз молодых консерваторов), женская организация, а также особое учреждение — политический центр. Все эти объединения имеют местные организации, примыкающие к местным партийным организациям.
Внутри Консервативной партии имеется несколько политических течений, но в целом партия выступает за ограничение государственного регулирования, развитие частной инициативы, реорганизацию экономики за счет сокращения неэффективных производств, сокращение государственных субсидий, за денационализацию некоторых отраслей, ранее национализированных лейбористами (например, железных дорог), за параллельные с государственными альтернативные частные объекты в целях повышения эффективности первых.
Лейбористская партия значительно крупнее Консервативной (в ней 6,5 млн. членов), но благодаря коллективным членам, которыми являются профсоюзы и кооперативные общества (около 6,2 млн. членов) индивидуальных членов в партии только около 300 тыс. Правда, численность партии постоянно меняется. Лейбористская партия была создана для избрания рабочих в парламент. Главную роль в ней также играет парламентская фракция в палате общин, и прежде всего ее лидер, который на деле определяет политику партии, подбирает партийное руководство. По процедуре лидер избирается на ежегодной конференции партии (помимо парламентской фракции в коллегии выборщиков участвуют представители профсоюзных организаций и местных отделений партии). Конференция избирает исполком, который играет большую роль, чем у консерваторов, но тоже не очень значительную. Поскольку деятельность партии приспособлена прежде всего к выборам, местные партийные организации действуют в избирательных округах, ими руководят избираемые комитеты, но на практике основную роль играет местный лидер.
Социал-демократическая партия создана в 1981 г. и коренным образом реорганизована в 1988 г. Вопреки названию по своим позициям она ближе к консерваторам, чем к лейбористам. В 1988 г. создана Партия социал-либеральных демократов. По своим экономическим требованиям она также ближе к консерваторам, но в политике требует введения пропорциональной избирательной системы и усиления роли парламента. Как и Социал-демократическая партия, это партия центристская. Общегосударственными партиями являются Коммунистическая партия Великобритании (около 7 тыс. членов), Коммунистическая партия Британии (менее 2 тыс.) и Партия зеленых. Число членов последней партии постоянно изменяется, но влияние «зеленых» падает, поскольку ее экологические лозунги перехватывают и трансформируют в своих интересах другие, особенно две главные партии.
Несколько партий имеют местный характер. В Шотландии действует Шотландская национальная партия (80 тыс. членов), в Уэльсе — Уэльская национальная партия (Плайд Камри). Первая выступает за независимость Шотландии, а в качестве переходной меры — за очень широкую автономию, вторая — за самоуправление Уэльса, но избиратели этих регионов на референдуме 1979 г. не поддержали ни ту, ни другую партию. В Северной Ирландии действуют Юнионистская партия Ольстера, Народная юнионистская партия Ольстера и др.
В Великобритании нет закона о партиях, законодательные акты избегают даже упоминания о них, оперируя понятиями «правительство его (ее) Величества» и «оппозиция его (ее) Величества». Партии действуют на основе конституционного обычая о праве на объединения.
Основной организацией британских предпринимателей является Конфедерация британской промышленности. Теоретически ее членами, как и в США, являются предприятия, но их представляют руководители-собственники. В состав Конфедерации входят около 10 отраслевых объединений предприятий, членами этих объединений являются около 300 тыс. фирм, на которых занята приблизительно половина работающего населения. Конфедерация имеет своих членов в парламенте (они выступают как депутаты от партий), в комитетах парламента; ее представители участвуют в различных рабочих группах как правительства, так и оппозиции. Руководители Конфедерации, ее органов формулируют задачи экономической политики, отстаивают требования предпринимателей в парламенте и правительстве, ведут переговоры с профсоюзами. Действует Конфедерация британской промышленности на основе конституционного обычая о свободе ассоциаций.
В Великобритании практически существует организационное, но не идейное единство профсоюзного движения, поскольку более 90% членов профсоюзов (7,3 млн. человек) состоят в Британском конгрессе тред-юнионов, который является коллективным членом Лейбористской партии. Действуют также Всеобщая конфедерация тред-юнионов (230 тыс.) и Шотландский конгресс тред-юнионов (940 тыс.).
В отличие от США британские профсоюзы многочисленнее (в них состоит около 40% всех работающих), активнее и выступают более сплоченно. Однако численность профсоюзов уменьшается и в этой стране по тем же причинам — в связи с падением численности промышленного пролетариата, увеличением числа работников умственного труда и сферы обслуживания, изменением технологии, что способствует росту индивидуальных контрактов.
В Великобритании нет специального закона о профсоюзах, но действуют различные акты, касающиеся их правового положения. Одни из них дают представителям профсоюзов право участвовать в заседаниях специальных комитетов палаты общин наряду с представителями правительства и предпринимателей, другие ограничивают права профсоюзов. Особенно это относится к законодательству, принятому при правительстве консерваторов (ограничения возможности забастовок, запрещение некоторых видов забастовок неполитического характера, принудительный арбитраж при определенных условиях, возможность ареста по судебному приказу забастовочных фондов профсоюзов и др.).
Средства выражения общественного мнения. Средства выражения общественного мнения опираются на конституционные обычаи свободы слова, информации. В Великобритании имеются мощные государственные средства информации (радио, телевидение, прежде всего Би-би-си), издаются партийные и профсоюзные газеты и журналы, существуют независимые периодические издания. Ежедневно издается около 100 общенациональных и региональных газет и журналов.