Действующая конституция США была принята в 1787 г. в г. Филадельфии конвентом — своего рода учредительным собранием, состоявшим из представителей штатов — государств, которыми провозгласили себя в 1776 г. в ходе борьбы за независимость британские колонии в Северной Америке. Они создали конфедерацию США. Ее конституционный документ — Статьи конфедерации — был принят в 1777 г. и вступил в силу в 1781 г. Филадельфийский конвент был созван в обстановке острого недовольства народных масс внутренней политикой конфедерации (происходили даже восстания). Главной целью конвента было реформирование конфедерации, этой «веревки из песка», и прежде всего укрепление государственной власти. Однако на деле было учреждено новое государство — федерация США. После ратификации необходимым большинством штатов в 1789 г. вступила в силу конституция.
Конституция США —'сравнительно краткий документ. В ней содержится приблизительно 7 тыс. слов. Она состоит из преамбулы, в которой говорится, что народ США принимает эту конституцию в целях создания более совершенного союза, утверждения правосудия и внутреннего спокойствия, организации совместной обороны, содействия общему благосостоянию и свободе, а также из семи довольно пространных статей, обозначенных римскими цифрами (некоторые из статей занимают несколько страниц). Большинство статей делятся на разделы.
Важнейшими конституционными документами являются также Декларация независимости 1776 г. и поправки к конституции, которые обозначаются римскими цифрами. Они не включаются в текст конституции, остающийся неизменным, а прилагаются к ней. К настоящему времени принято 27 поправок, последняя из них — в 1992 г.