Министерства и ведомства являются отраслевыми органами исполнительной власти, имеющими специальную компетенцию в определенных сферах государственного управления. Подробно они изучаются в курсе административного права.
В различных странах существуют разные по профилю министерства (иногда это даже министерства по делам племенных вождей и обычаев), но, как правило, это министерства обороны, иностранных дел, труда, финансов, сельского хозяйства, здравоохранения, образования и др. Наряду с министерствами действуют ведомства (комитеты, управления, департаменты). Руководители правительственных ведомств утверждаются парламентом (вотум доверия) или назначаются президентом, имеют ранг министра и входят в состав правительства (например, председатель государственного комитета планирования в странах тоталитарного социализма). Руководители неправительственных ведомств (например, центрального управления статистики) назначаются премьер-министром или правительством, ранга министров они не имеют, в состав правительства не входят, участвуют в его заседаниях только по приглашению и с правом совещательного голоса. Некоторые министерства и ведомства имеют надведомственные полномочия (например, министерство финансов), другие министерства согласуют с ними решение определенных вопросов или находятся по каким-то вопросам под их контролем.
Управление министерствами и ведомствами осуществляется по принципу единоначалия, но при министре в странах тоталитарного социализма и во многих постсоциалистических странах имеется совещательный орган — коллегия министерства, состав которой обычно утверждается правительством. Во многих государствах такого органа нет, но у министра всегда имеются ближайшие помощники, «мозговой штаб», свой «кабинет», личные сотрудники. Он периодически собирает высокопоставленных чиновников министерства для обсуждения различных вопросов.
О порядке назначения министров и об их подчиненности в странах с различной формой правления говорилось выше.
Для членов правительства, кроме иммунитетов и привилегий, часто подобных иммунитетам и привилегиям членов парламента, устанавливаются также ограничения. Должность министра несовместима с участием в советах и дирекциях частных фирм; министрам запрещены сделки с государственным имуществом; во многих странах запрещено заниматься иной оплачиваемой деятельностью, кроме творческой, научной, педагогической.
Внутри министерств создаются дирекции, управления, департаменты, отделы. Ими руководят назначаемые министром начальники. Группы управлений и отделов курируют заместители министра. В странах континентального права особое значение имеет генеральный секретариат министерства. Это своего рода министерский штаб.