Правительство может иметь различные названия: совет министров, кабинет, кабинет министров, государственный совет (Китай), административный совет (КНДР), федеральное правительство (Германия), правительство (Чехия) и др. В субъектах федерации, иногда в политических автономиях бывают местные правительства. В некоторых странах (Бразилия, Мексика, США и др.) такого коллегиального органа ни в государстве в целом, ни в субъектах федерации нет, министры, каждый в отдельности, подчинены президенту, а в штатах должностные лица — губернатору (некоторые должностные лица, избираемые в США, как и губернатор, населением, ему подчинены только по отдельным вопросам). Однако в последние десятилетия все чаще во многих президентских и во всех полупрезидентских республиках создается коллегиальный орган, называемый обычно советом министров. Правда, он имеет ограниченные полномочия, как и его председатель — премьер-министр: фактически правительством руководит президент.
Как правило, правительство — это коллегиальный орган исполнительной власти, обладающий общей компетенцией осуществляющий руководство государственным управлением. Он возглавляет административную, т.е. исполнительно-распорядительную, деятельность в стране, под его руководством находятся государственный аппарат, вооруженные силы, финансы государства, иностранные дела.
С точки зрения перечня/должностных лиц состав правительства в разных странах различен. В его состав входит возглавляющий правительство премьер-министр, который может иметь другие официальные названия — премьер Государственного совета в Китае, министр-председатель в Болгарии, государственный министр в Швеции. Под руководством премьера работают министры, государственные министры (в Японии так называется любой член кабинета министров, в Португалии — заместители премьер-министра), государственные секретари (в США так называют министра иностранных дел, другие министры называются секретарями, в Великобритании различаются «старшие» и «младшие» по своему положению министры — первые обычно называются государственными секретарями), парламентские секретари, которые обеспечивают связи правительства и министров с парламентскими структурами, представляют министров в парламенте.
В состав правительства часто включаются министры без портфеля — лица, которые не руководят какими-либо ведомствами, но на заседаниях правительства имеют право решающего голоса. Иногда они выполняют отдельные поручения премьер-министра, координируют работу группы министерств.
В некоторых странах, особенно в Великобритании, по традиции сохраняются средневековые названия отдельных членов правительства иногда не дающие точного представления о круге их занятий: лорд-канцлер (по существу, это министр юстиции, председательствующий также в палате лордов), лорд — хранитель печати, канцлер казначейства (министр финансов). В некоторых развивающихся странах бывает должность главного министра (министра-координатора), курирующего работа нескольких однородных министерств, бывают также министры, управляющие крупными регионами страны. В Великобритании есть также министры по делам Шотландии, Уэльса, Северной Ирландии. Конституцией или законом может быть установлена определенная численность министров: не мене 7 в Норвегии, 7—15 в Ирландии, не более 14 в ОАЭ.
В странах тоталитарного социализма должность министра с правом решающего голоса имеют иногда заместители председателей крупных государственных комитетов, например планирования, руководители массовых общественных организаций — женской, молодежной, профсоюзов, включаемые в состав правительства в соответствии с их общественным положением (например, в Румынии в прошлом). Иногда в заседаниях правительства регулярно участвуют не имеющие ранга министра руководители неправительственных ведомств, но лишь с правом совещательного голоса. Во Вьетнаме, на Кубе в заседаниях правительства на регулярной основе участвуют руководители крупнейших общественных организаций, но также с правом совещательного голоса.
Нередко в составе правительства создаются более узкие структуры которые могут выполнять некоторые (порой довольно важные) полномочия правительства. Существуют четыре формы таких органов:
1) в некоторых странах с влиянием англосаксонского права (в само? Великобритании, в Индии и др.) различаются правительство и кабинет Правительство включает всех министров, младших министров, которые по терминологии других стран, являются лишь заместителями ведущих министров, иных лиц, и вследствие этого имеет очень широкий состве (иногда более 80 человек). Однако правительство никогда не собирается в полном составе как особый орган. Заседает и правит страной кабинет, как правило, включающий около 20 или немногим более министров, которые отбираются премьер-министром и приглашаются им в свою резиденцию на заседания обычно раз в неделю;
2) в некоторых странах континентального права (Франция, франкоязычные страны Африки и др.) различают совет министров и совет кабинета. Заседания совета министров — это официальные заседания правительства, проходящие под председательством президента; на них принимаются наиболее важные решения. Заседания совета кабинета проходят под председательством премьер-министра, обычно каждый раз по особому поручению президента; на них рассматриваются главным образом оперативные вопросы;
3) в странах тоталитарного социализма нередко внутри правительства создается особый орган — президиум или бюро правительства. В его состав входят премьер, его заместители, иногда некоторые министры. Президиум (бюро) принимает решения по многим важным вопросам, относящимся к компетенции правительства;
4) в некоторых случаях в составе правительства создаются межведомственные комитеты или комиссии, объединяющие группы родственных министерств. Им также делегируются полномочия по решению отдельных вопросов компетенции правительства.
Особую роль в правительстве играет премьер-министр (председатель правительства). От него зависит подбор кандидатур в состав правительства. Нередко парламент избирает или назначает только премьер-министра, остальных министров он назначает и смещает сам (Болгария, Германия). Часто он принимает решения от имени правительства. При нем создаются различные органы — ведомство федерального канцлера в Германии, гражданский и военный кабинеты во Франции. У него есть личный секретариат. Для предварительного решения вопросов или для их окончательного решения он созывает совещания близких ему министров.
Премьер-министры имеют высокий должностной оклад. Выше всех оплачиваются премьер-министр Сингапура — 810 тыс. долл. США в год, премьер-министр Японии — ,400 тыс. (вдвое больше президента США и в 14 раз больше президента Польши).
При правительстве создается орган управления делами правительства. Управляющий делами правительства в странах тоталитарного социализма нередко имеет ранг министра, в других странах он тоже иногда называется министром по делам правительства.
В странах Запада правительство, будучи создано главой государства, парламентом, не подчиняется указаниям своей партии; считается, что оно не может служить интересам партии, а должно отстаивать общегосударственные интересы. Фактически, однако, в составе правительства находятся именно лидеры партии, но главную роль играет не центральный орган партии, а ее парламентская фракция. В странах тоталитарного социализма правительство действует по указаниям центрального комитета правящей партии.