При пропорциональной системе избиратель, как предполагается и как часто бывает на деле, голосует не за отдельную личность, лидера партии или понравившихся ему кандидатов, а за программу партии. Голосуя, он поддерживает политику той или иной партии (избирательного блока, объединения). При этом юридически он в равной мере голосует за весь список партии, не делая различий между кандидатурами, в него включенными. Избиратель голосует за всех, а кто будет избран, зависит от того, на сколько депутатских мест хватит у партии собранных голосов, т.е. сколько раз избирательная квота укладывается в числе ее голосов. При этом список кандидатов, особенно если округ общегосударственный и, следовательно, список может быть очень длинным, не публикуется в избирательном бюллетене. Он обычно публикуется заранее в периодической печати, а в бюллетене указываются одна или несколько фамилий лидеров партии, ее эмблема, краткий девиз. Партия обычно выдвигает список кандидатов, превышающий ее возможности получить соответствующее число голосов. Голосов избирателей на всех кандидатов не хватает. В нашем примере каждая партия на пять мест выдвигала пять кандидатов по округу, и голосов у них хватило в лучшем случае на три, иногда на два или на одно место. Часто бывает, что голосов не хватает ни на одно место. Но ведь избиратель голосовал за весь список в равной мере. Поэтому возникает вопрос: кому же из кандидатов, получивших юридически равное число голосов, отдать депутатские места?
Этот вопрос решается в избирательном законодательстве по-разному. Во-первых, существует принцип очередности кандидатов в списке:
мандаты вручаются лицам, стоящим на первых местах в партийном списке (бюллетене). Если список соберет голоса, достаточные только для одного депутатского места, его получит кандидат, стоящий в списке под № 1; если голоса достаточны для двух мандатов, их получат лица, стоящие под № 1 и 2, и т.д. Естественно, что на первые места ставят себя лидеры партий, лица, направляющие ее политику.
Во-вторых, в некоторых странах при применении пропорциональной системы разрешается преференциальный (предпочтительный) вотум. Он позволяет избирателю поддерживать голосованием определенную партию и вместе с тем отдать предпочтение конкретной кандидатуре или кандидатурам из данного партийного списка. Голосуя за список «своей» партии, избиратель может отметить цифрами 1, 2, 3 тех лиц. которых он желал бы видеть избранными в первую очередь. В этом случае избирательная комиссия должна сосчитать число разных преференций и объявить избранными не тех, чьи фамилии стоят на первых местах списка, а тех, кто собрал больше первых, затем вторых и т.д. преференций. Число избранных таким образом лиц, конечно, зависит от числа мест, полагающихся партии в соответствии с квотой. Впрочем, закон обычно не разрешает много преференций. Например, в Австрии избирателю позволяется указать только одну преференцию.
В-третьих, при использовании системы единого непереходящего голоса избирателю тоже, по существу, предлагается выбор в партийном списке: из числа нескольких кандидатов, баллотирующихся по данному округу, он может проголосовать только за одного, отдавая тем самым ему предпочтение по сравнению с другими кандидатурами. По числу этих предпочтений и определяются итоги выборов по принципу относительного большинства. Поэтому данная система является в своей основе мажоритарной. Рассмотренный выше кумулятивный вотум также основан на принципе предпочтения: избиратель распределяет свои несколько голосов между различными кандидатами исходя из своих симпатий и антипатий, хотя система кумулятивного вотума тоже относится к мажоритарным системам, ибо победители опять-таки определяются не по пропорциям, а на основе относительного большинства.