Избирательные системы различаются прежде всего по способам определения результатов выборов. Первый подсчет голосов проводится на избирательных участках, где в час, указанный в законе о выборах, вскрываются избирательные урны (ящики), и участковая избирательная/комиссия суммирует данные бюллетеней. Данные фиксируются в протоколе, который немедленно посылается в вышестоящую избирательную комиссию. Все такие комиссии, кроме участковых, суммируют данные протоколов и определяют результат выборов по избирательному округу или в целом по стране. Контроль за ходом подсчета голосов осуществляют кандидаты, их представители, уполномоченные общественных организаций, пресса, представители других средств массовой информации.
Процедура определения победителей зависит от той избирательной системы, которая применяется в данной стране. В зависимости от деталей (часто весьма существенных) различают множество избирательных систем. Говорят, например, о системе единственного передаваемого голоса, единственного непередаваемого голоса, о кумулятивной системе;
иногда называют более 100 разновидностей. Но если исходить из принципиальных различий, то следует констатировать, что имеются две главные системы — мажоритарная и пропорциональная, — а также смешанная, соединяющая обе эти системы, поскольку часть депутатов избирается по мажоритарной системе, а часть — по пропорциональной (например, в Германии). Эти части могут быть равными или неравными (так, е Италии замещается по мажоритарной системе 75% мест, а по пропорциональной — 25%; неодинаковы доли в Азербайджане, Венгрии). Пере численные выше системы представляют собой ответвления от главных.
Мажоритарная система во всех ее разновидностях способствует созданию стабильного правительства, опирающегося на партию большинства (при парламентарной форме); пропорциональная система учитывает интересы меньшинства.