Социально-экономические, социально-культурные и иные объединения граждан (организации, ассоциации) в обществе чрезвычайно разнообразны. Это профсоюзы рабочих и служащих, крестьянские кооперативы, объединения предпринимателей, культурные общества, союзы потребителей, женские и молодежные организации, экологические, благотворительные, спортивные общества и т.д. В ряде государств в форме общественных организаций создаются торгово-промышленные, ремесленные, крестьянские палаты. В странах Африки существуют племенные объединения, в Индии — кастовые общества (во многих государствах они запрещены законом).
Как уже отмечалось, в одних странах социально-экономические и культурные объединения, особенно массовые, участвуют в политической жизни, в частности выдвигают кандидатов на выборах, в других это запрещено, хотя на деле иногда проводятся забастовки с политическими лозунгами. Вместе с тем есть и такие объединения, которые не участвуют, да и по своему характеру не могут участвовать в политической жизни (союзы филателистов, коллекционирующих почтовые марки, или объединения сексуальных меньшинств, которые, впрочем, иногда образовывали «партии» с требованиями сексуальной свободы, и др.).
Социально-экономические и культурные объединения не ставят своей целью извлечение прибыли, однако они могут заниматься предпринимательской, торговой деятельностью для обеспечения своих нужд. В отличие от политических партий они не имеют своей главной задачей овладение государственным руководством обществом (исключение составила, например, деятельность польских свободных профсоюзов «Солидарность»). Основная цель таких организаций — удовлетворение и защита социальных, профессиональных, экономических, культурных и иных интересов их членов. Осуществляя эти задачи, некоторые массовые объединения оказывают давление на государственную власть, в том числе путем организации демонстраций, забастовок. Такие объединения обычно называют заинтересованными группами или группами давления.
Социально-экономические и культурные объединения выполняют в обществе важные функции, но играют неодинаковую роль. Одни из них непосредственно входят в политическую систему общества, дополняя ее, другие, не входя в нее, развивают в обществе институты общественного самоуправления. По ряду вопросов они дополняют деятельность государственных структур в социальной и культурной областях, участвуют в подготовке и воспитании общественных лидеров, в ряде случаев становятся инструментами для проведения государственной политики (особенно это относится к тоталитарным режимам).