В соответствии с конституционным правом на объединение граждане, а иногда и неграждане создают множество различных объединений: политических партий, общественных организаций, массовых движений, организаций и учреждений общественной самодеятельности и общественного самоуправления. Нередко все они охватываются термином «общественные объединения», хотя во многих странах партии регулируются правом и рассматриваются в науке отдельно ввиду их особой роли в обществе. Иногда понятия «общественные организации», «ассоциации» применяются только к непартийным объединениям, хотя некоторые их разновидности тоже подвергаются особому правовому регулированию (например, профсоюзы). Различные виды общественных объединений играют неодинаковую роль в политике, а некоторые (например, общества филателистов) вообще не имеют отношения к политике. В конституционном праве изучаются лишь те объединения публичного характера, главной целью которых служит не извлечение прибыли, а участие в общественной жизни, в политике, в борьбе конституционными средствами за государственную власть, в давлении на нее. (Такие объединения, как, например, акционерные общества, в том числе и корпорации публичного права, являются предметом изучения в иных учебных дисциплинах.) Правда, в современных условиях многие общественные движения неполитического характера неотделимы от политики, в том числе международной (например, известное экологическое движение «Гринпис» — «зеленый мир»). В отдельных странах даже религиозные движения в какой-то мере участвуют в политике, хотя конституции содержат положения об отделении церкви от государства (например, в Польше). К тому же законодательство разных стран неодинаково: в одних, например в Болгарии, неполитическим объединениям не разрешено заниматься политической деятельностью — для этого создаются партии; в других, например в странах тоталитарного социализма, законодательство предписывает активное участие профсоюзов и других объединений в политике.
Неодинаков подход и к важнейшим политическим организациям — партиям. В странах англосаксонского права и некоторых других политические партии по традиции долгое время считались «частным делом», «клубом». До сих пор в конституциях таких стран, как правило, нет упоминаний о партиях, не существует там и специальных законов о партиях: на них распространяются законы об ассоциациях, не занимающихся извлечением прибыли, хотя и здесь в последние десятилетия законодательство, обычно относящееся к другим вопросам, регулирует отдельные стороны деятельности политических партий (их участие в избирательном процессе, финансирование и др.).
В подавляющем большинстве государств партии рассматриваются как «публичное дело», все чаще говорится о роли партии в конституциях, принимаются специальные законы о партиях (в Германии в 1967г., Испании в 1978 г., Тунисе в 1988 г., Болгарии в 1990 г., в Латвии в 1991 г. и др.). Включение в конституции положений о политических партиях называется в научной литературе конституционализацией политических партий, а издание специальных законов — институционализацией. Партии становятся институтом конституционного права, специфическим объектом изучения. В отечественных курсах государственного права партии и другие общественные объединения изучались и раньше, но преимущественно в политологическом аспекте. В данной главе основное внимание уделяется юридическим характеристикам.