Термин «политическая система» был введен в конституционное право болгарской конституцией 1971 г., которая закрепляла некоторые принципы «социалистической политической системы». Впоследствии этот термин был употреблен в конституциях Сальвадора 1983 г., Никарагуа 1987 г. и Эфиопии 1987 г. (последняя в настоящее время не действует). Конституция СССР 1977 г. содержала целую главу, посвященную политической системе. В подавляющем большинстве конституций стран мира термин «политическая система» не употребляется, однако все они регулируют те или иные ее звенья, стороны, элементы: государство, политический режим, часто — политические партии, иногда политическую идеологию. Поэтому политическая система традиционно является объектом изучения конституционного права, хотя длительное время изучались лишь ее отдельные стороны и только в последние два десятилетия она стала объектом изучения как комплексный конституционно-правовой институт.
В конституционном законодательстве не содержится определения политической системы, а в современном обществоведении (преимущественно в политологии) имеются два подхода к этому понятию. Структурно-функциональный подход в его бихевиористском (поведенческом) истолковании, сформировавшемся на основе американской политической науки, рассматривает политическую систему как политическое поведение, процесс в рамках различных человеческих коллективов: партий, профсоюзов, фирм, клубов, городов и т.д. С этой точки зрения, в любом обществе существует множество политических (параполитических) систем, которые не обязательно связаны с государственной властью.
Институциональный подход, представленный, в частности, французской политологией (хотя в последние годы и на нее значительное влияние оказывает американский постбихевиоризм), исходит из существования в любом государственно-организованном обществе одной политической системы, которая связана с государственной властью. Наряду с такими институтами, как государство, партии и др., в понятие политической системы включается обычно политический режим, хотя одни французские политологи отождествляют систему с режимом, а другие истолковывают ее весьма широко, понимая под ней всю политическую (а иногда и не только политическую) жизнь. В отечественной литературе политическая система определяется как универсальная управляющая система социально асимметричного общества, компоненты которой (институциональный — партии, государство и др., нормативный — политические нормы, в том числе соответствующие отрасли и институты права, функциональный — политический режим, идеологический — политическая идеология) объединяются в диалектически противоречивое, но целостное образование «вторичными» политическими отношениями — между звеньями системы («первичные» политические отношения — это отношения между крупными социальными общностями данной страны). В конечном счете политическая система регулирует производство и распределение социальных благ между различными общностями и личностями на основе использования государственной власти, участия в ней, борьбы за нее.