Кандидат – один из основных участников избирательного процесса. Федеральный закон об основных гарантиях избирательных прав дает следующее юридическое его определение – это лицо, выдвинутое в установленном законом порядке в качестве претендента на замещаемую посредством прямых выборов должность или на членстве в органе (палате органа) государственной власти или органе местного самоуправления, либо зарегистрированное соответствующей избирательной комиссией в качестве кандидата. Условиями возникновения статуса кандидата является ряд обстоятельств: 1) должно состояться назначение выборов в порядке, установленном избирательным законодательством, т.е. принято и официально опубликовано решение уполномоченного на то органа или должностного лица о назначении выборов (дня голосования); 2) лицо должно обладать пассивным избирательным правом на данных выборах; 3) лицо должно быть выдвинуто на выборах соответствующего уровня надлежащим субъектом выдвижения (политической партией, а в случаях, предусмотренных уставом политической партии, ее региональным отделением, избирательным общественным объединением), либо в порядке самовыдвижения.
Статус кандидата определяется правами и обязанностями, ограничениями и запретами, гарантиями и ответственностью. Все это устанавливается Федеральным законом и другими федеральными и региональными законами, регулирующими порядок проведения соответствующих выборов. Сущность статуса – это совокупность его прав и обязанностей в рамках соответствующих стадий избирательного процесса. Закон провозглашает принцип равенства кандидатов, и это означает, что все кандидаты имеют одинаковые права (например, право иметь доверенных лиц, самостоятельно избирать формы своей агитационной деятельности), несут одинаковые обязанности (представлять финансовые отчеты о расходовании средств из избирательного фонда), должны соблюдать одинаковые запреты (кандидаты не вправе использовать преимущества своего должностного или служебного положения в целях выдвижения или избрания), зарегистрированные кандидаты имеют одинаковые гарантии своей деятельности (в области обеспечения трудовых прав, особого порядка привлечения к уголовной или административной ответственности). Закон, однако, установил определенные изъятия из принципа равенства кандидатов. Они связаны с приоритетным правовым положением политических партий в избирательной кампании и состоят в ряде дополнительных полномочий или преимуществ, которые получает кандидат, выдвинутый политической партией. Так, на выборах депутатов законодательного органа субъекта Российской Федерации; кандидат, выдвинутый политической партией, может одновременно баллотироваться как по региональному избирательному округу в составе списка кандидатов, так и по одномандатному или более округу. Соответствующие преимущества имеются у таких кандидатов в отношении возможностей осуществления предвыборной агитации.
Правовой статус кандидата в депутаты или на выборную должность возникает с момента его выдвижения. Прекращение же статуса кандидата зависит от успешности прохождения кандидатом этапов избирательной кампании. Статус кандидата может быть утрачен на стадии выдвижения и регистрации в случае, если кандидат не смог набрать в свою поддержку необходимого количества подписей избирателей и не представил необходимые документы для регистрации в избирательную комиссию. Статус кандидата прекращается также, если избирательная комиссия отказала ему в регистрации или регистрация отменена судом. Статус может быть прекращен в любой момент по заявлению самого кандидата о снятии своей кандидатуры. Однако статус большинства кандидатов прекращается в день официального опубликования избирательной комиссией общих данных о результатах выборов.
Все зарегистрированные кандидаты обладают равными правами и несут равные обязанности, для них установлены необходимые гарантии.
В целях обеспечения равенства прав и возможностей кандидатов на ведение избирательной борьбы зарегистрированные кандидаты, замещающие государственные должности категории "А" в органах исполнительной или судебной власти либо выборные муниципальные должности (за исключением депутатов представительных органов местного самоуправления), а также зарегистрированные кандидаты, находящиеся на государственной или муниципальной службе либо работающие в организациях, осуществляющих выпуск средств массовой информации, на время их участия в выборах освобождаются от выполнения должностных или служебных обязанностей и представляют в избирательную комиссию заверенные копии соответствующих приказов (распоряжений) в срок не позднее 3 дней со дня регистрации.
Законодательство предусматривает ряд гарантий деятельности кандидатов, в частности: со дня регистрации кандидата до дня официального опубликования результатов выборов кандидата обязаны по заявлению, освободить его от работы, исполнения служебных обязанностей, учебных занятий в любой день и на любое время в течение этого срока; во время проведения выборов зарегистрированный кандидат не может быть по инициативе администрации (работодателя) уволен с работы, со службы, отчислен из образовательного учреждения или без его согласия переведен на другую работу (должность), а также направлен в командировку, призван на военную службу, на военные сборы или направлен на альтернативную гражданскую службу; время участия зарегистрированного кандидата засчитывается в общий трудовой стаж по специальности, по которой он работал до регистрации в качестве кандидата. На зарегистрированных кандидатов распространяется действие принципа неприкосновенности – они не могут быть привлечены к уголовной ответственности, арестованы или подвергнуты в судебном порядке административному наказанию, без согласия прокурора соответственно уровню выборов. К кандидатам могут применяться меры административного характера, не требующие судебного разбирательства, такие как личный досмотр, досмотр вещей, штраф за нарушение правил дорожного движения и т.п. О даче согласия на привлечение зарегистрированного кандидата к уголовной ответственности, на его арест прокурор обязан известить избирательную комиссию, зарегистрировавшую данного кандидата.
Для эффективного ведения избирательной кампании кандидат вправе иметь своих уполномоченных представителей (помощников по тем или иным вопросам) в избирательных комиссиях. Зарегистрированный кандидат может иметь доверенных лиц, которые регистрируются той же избирательной комиссией незамедлительно на основании письменного заявления кандидата и заявления самого гражданина о согласии быть доверенным лицом.
Доверенные лица получают от избирательной комиссии соответствующие удостоверения и осуществляют агитационную и иную деятельность на всех последующих стадиях избирательного процесса, способствующую избранию данного кандидата. Кандидат вправе назначить в зарегистрировавшую его избирательную комиссию и в нижестоящие избирательные комиссии по одному члену комиссии с правом совещательного голоса. Кандидат имеет также право назначить своего представителя по финансовым вопросам, который регистрируется избирательной комиссией в установленном порядке. Еще одно важное право кандидата, связанное с обеспечением контроля за организацией голосования и подсчетом голосов избирателей, заключается в возможности назначить своих наблюдателей на каждый избирательный участок.