Либерал в первоначальном смысле - человек свободомыслящий, вольнодумец. В более общем политическом смысле - это сторонник парламентского строя, демократических прав и свобод личности, исключительно мирных средств достижения политических целей. Российские либералы традиционно выступали за введение конституции, народного представительства и демократических свобод.
Первым выступлением либералов в пореформенный период были действия тверского дворянства, потребовавшего в конце 1861 г. от правительства углубления реформ, введения принципа гласности в деятельность всех органов управления, собрания всесословного народного представительства.
Однако либерализм в России никогда не был однородным течением. К числу либералов принадлежали и оппозиционно настроенные к правительству люди и его сторонники, в иных случаях даже занимавшие важные государственные посты. Поэтому в либеральном движении можно выделить два крыла, причем не в зависимости от убеждений, а в зависимости от их участников: земский либерализм и "либеральная бюрократия".
Главной формой деятельности земских либералов была подача петиций ! и ходатайств на высочайшее имя с просьбами и проектами проведения реформ.
Нежелание правительства вести диалог активизировало земцев. В 1879 г. ими был собран в Москве земский съезд. На нем было принято решение предъявить правительству конституционные требования. Решения съезда не были реализованы, однако сам факт показателен с точки зрения усиления в рядах земцев оппозиционных настроений.
Еще одним центром российского либерализма были университеты. Представителями умеренного либерализма являлись профессора Московского университета К.Кавелин и Б.Чичерин. Главная их идея заключалась в примирении основополагающего для либерализма принципа свободы с принципом закона и власти. Возможность реализации свободы связывается с государством, причем именно существующим самодержавным государством. Чичерин писал, что история России доказывает - "самодержавие может вести народ громадными шагами по пути гражданственности и просвещения. А для народного представительства Россия не созрела, его введение только породит смуту". С ним был согласен Кавелин, считавший, что необходима не конституция, а развитие местного земского самоуправления, предназначенного стать школой политической зрелости, которая создаст предпосылки будущего правового государства.
Другую позицию заномал будущий лидер кадетов Павел Милюков. Он был убежденным противником самодержавия, руководствуясь при этом государственно-патриотическими убеждениями. Одним из главных критериев политики правительства Милюков считал ответ на вопрос: в какой мере эта политика способствует могуществу страны? Политика царизма, по его мнению, не выдерживала в этом отношении критики. Милюков настаивал на введении в России парламентской системы.