В 70-е - 80-е гг. XIX в. социалистическая идея получает распространение в форме т. н. народничества. Ключевые положения народнической доктрины были сформулированы родоначальниками теории "русского социализма" А.Герценом и Н.Чернышевским.
Социализм, согласно народнической концепции - это необходимая стадия общественного прогресса. Именно социализм реализует внутренне присущие человечеству черты коллективизма и солидарности.
Подобно марксистам, народники признавали :
Отличительной чертой народнического учения являлась убежденность в возможности для России "перепрыгнуть" капиталистическую стадию развития, избежав тех тягот и несчастий, которые она несет народу. Если марксизм только д о п у с к а л такую возможность для отставших от Западной Европы стран, то народники строили на ней всю свою деятельность.
Опорой социализма в России должна была послужить крестьянская община. Периодическое уравнительное перераспределение земли, совместное владение и пользование лугами, пастбищами, лесами, крестьянское самоуправление, традиция взаимопомощи, формальное равенство всех членов общины - все эти черты рассматривались Герценом, Чернышевским и их последователями как элементы социалистических отношений. Черты социализма усматривались ими и в такой характерной для русской народной экономики форме организации трудовой деятельности как рабочая артель.
Отдельное место в идеологии народничества занимало учение об особой миссии интеллигенции. Поскольку образованные классы развивают себя за счет труда классов необразованных, то именно интеллигенция призвана вернуть народу исторический долг, вывести его на дорогу социального прогресса и процветания.
В народничестве существовали три течения, выступавшие за различные пути реализации народнической идеи:
В народничестве имело место и такое явление, как "нечаевщина". С.Г. Нечаев создал тайную организацию "Народная расправа" /1869/, основанную на принципе полного подчинения ее членов руководству. В составленном Нечаевым "Катехизисе ! революционера" насилие рассматривалось как основной способ достижения социализма. Сам же социализм представлялся Нечаеву обществом, в котором господствовал принцип: "Производить для общества как можно больше и потреблять как можно меньше". Вся полнота власти сосредоточивалась в комитете революционеров, который должен был регламентировать все общественные, экономические и политические отношения. Принципы "нечаевщины" нашли свое отражение в деле студента И.И.Иванова. Он отказался подчиниться Нечаеву и был убит.
В 1874 г. разночинная молодежь, разделявшая идеалы народничества, осуществляет т.н. "хождение в народ" для пропаганды социалистических идей и подготовки крестьянского восстания. Особенностями "хождения" были: отсутствие единого руководящего центра, единой программы деятельности, единой идейной программы.
"Хождение в народ" продолжалось в 1875 и 1876 гг. Однако его результаты были ничтожны. Революционеры вынуждены были признать, что крестьянство не интересовалось социалистическими идеями. Однако неэффективность "хождения в народ" дала толчок к созданию централизованной конспиративной организации. Она также приняла название "Земля и воля". В 1879 г. вторая "Земля и воля" в результате внутренних разногласий распадается на две организации: "Черный передел" - сторонников продолжения пропагандистской деятельности /Г.В.Плеханов,В.Н.Игнатов, О.В.Аптекман и др./, и "Народную волю" - приверженцев идеи индивидуального террора, как средства, способного заставить правящую верхушку провести необходимые социально-экономические реформы, или же дезорганизовать самодержавие и создать условия для захвата власти революционерами. Во главе "Народной воли" стояли А.И.Желябов, А.Д.Михайлов, С.Л.Перовская. Сильная централизация и конспирация делала "Народную волю" боеспособной организацией. Был проведен ряд террористических актов против высших сановников. Основные усилия народовольцы направили на осуществление убийства императора. Ожидалось, что его смерть парализует правительство и поднимет все оппозиционные силы в обществе. После нескольких неудачных покушений, 1 марта 1881 г. Александр II был смертельно ранен взрывом бомбы, брошенной народовольцем И.Гриневицким. Однако убийство царя не вызвало восстания народа, а скорее повело к изоляции революционеров. В 1884 г. "Народная воля" прекратила свое существование.
На место революционного приходит либеральное народничество. Не отказываясь от социалистического идеала и ориентации на общинно-артельные структуры, либеральные народники считали, что необходимо полностью отказаться от ставки на насилие и действовать с учетом реальных российских условий. Они признавали факт развития в российском хозяйстве капитализма. Последствия внедрения капиталистических отношений народники расценивали как деструктивные !: при отсутствии гарантированных внешних рынков /так как колонии были уже поделены между старыми буржуазными государствами/ российский капитализм неизбежно обращался внутрь страны, решая проблемы первоначального накопления за счет усиления эксплуатации собственных трудящихся. Капитализм в России следовало, поэтому, максимально ограничить с помощью развития народного поизводства /общины, артели/, развивая его как со стороны производительных сил /внедрение новой техники, агрономии, развитие культуры работников/, так и со стороны производственных отношений путем перехода к развитым формам кооперации, способным по своей эффективности соперничать с капиталистическими предприятиями.