Период подготовки реформ отмечен сближением различных идейных направлений русского общества на основе поддержки реформаторских намерений правительства. Однако по мере того, как прояснялся характер готовившейся крестьянской реформы, общественное движение теряло свое единство. Если либералы, критикуя власть по частным вопросам, в целом продолжали ее поддерживать, то радикалы ! , чьи воззрения отражали публицисты ! журнала "Современник" Н.Чернышевский и Н.Добролюбов все резче обличали и правительство и либералов.
После отмены крепостного права раскол в общественном движении стал еще глубже. Половинчатость реформы, вызванные этим крестьянские волнения и жестокое их подавление активизировали сторонников радикального направления. Они концентрировались вокруг двух центров: один находился в России, где его идейными вдохновителями были Чернышевский и Добролюбов, второй - в Лондоне, при редакции журнала "Колокол" под руководством А.И.Герцена.
Новая тактика революционного лагеря состояла в пропаганде путем распространения прокламаций ! . В них разоблачалась антикрестьянская сущность реформы, содержались требования передачи крестьянам земли без выкупа и проведения демократических преобразований: введение народного представительства, конституции, уничтожение сословных привилегий и др.
Практическую революционную работу ведут Чернышевский и его последователи. Летом 1861 г. они создают тайную организацию "Земля и воля". Землевольцы развернули нелегальную издательскую деятельность. Рассчитывая на крестьянское восстание, они отправили оружие и прокламации в Поволжье. Однако надежды на крестьянскую революцию не оправдались. Был арестован Чернышевский, провалилось крупнейшее московское отделение организации. Пять человек были казнены. Чернышевский был осужден на каторжные работы. Однако это не прервало попыток революционной интеллигенции создать сильную тайную организацию. Особую популярность приобретают социалистические идеи.