На протяжении большей части 19 в. Россия вела осторожную и взвешенную плолитику на Дальнем Востоке.
В 1858 г. в Айгуне был подписан договор России с Китаем, по которому земли по левому берегу Амура признавались владением России, а земли от р. Уссури и до моря признавались общим владением. Разграничение было завершено Пекинским договором 1860 г., по которому к России отошло Приморье (Уссурийский край).
С середины 90-х гг. Дальний Восток стал одним из основных центров захватнической политики великих держав, стремившихся подчинить отсталый Китай. В 1895 г. Япония нанесла поражение Китаю и установила свой контроль над Кореей. Японо-китайская война сыграла огромную роль в обострении противоборства великих держав на Дальнем Востоке.
В 1896 г. Россия и Китай заключили оборонительный союз против Японии. Россия получила концессию на строительство Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД), пересекавшей Маньчжурию . КВЖД должна бьла связать Читу с Владивостоком и имела огромное экономическое и военно-стратегическое значение.
Усиление позиций России обеспокоило другие державы, приступившие к открытому разделу Китая. Начало положила Германия, захватившая порт Циндао. Русское правительство не только не оказало помощи Китаю, но и само перешло к захвату китайской территории, ввело эскадру в Порт-Артур. В 1898 г. был подписан договор об аренде на 25 лет Порт-Артура и г. Дальнего (Далянь). Оба порта были соединены с КВЖД. Вслед за этим часть китайской территории захватила Англия.
Занятие Порт-Артура приблизило войну с Японией, также претендовавшей на этот район Китая.