После 1871 г. Россия получила возможность проводить активную политику на Балканах. В 1875-1876 гг. здесь вспыхивает освободительное восстание, жестоко подавленное Турцией. Неравную войну с Турцией начинают Сербия и Черногория.
Царское правительство стремилось избежать войны с Турцией, т.к. не была готова к ней в финансовом отношении. Она организовала международную конференцию, выработавшую проект предоставления Болгарии, Боснии и Герцеговине автономии. Турция отклонила эти предложения.
В России же ширилось общественное движение в поддержку славян Балканского полуострова. В 1877 г. Россия предложила Турции прямые переговоры. Предложение не было принято. В апреле 1877г. Россия объявила Турции войну. На стороне России выступили Румыния, Сербия, Черногория. Война шла на Балканском и Закавказском фронтах. Решающую роль сыграли бои за Шипкинский перевал, бывший наиболее удобным для перехода через Балканы стратегическим пунктом и взятие г. Плевны. С конца осени 1877 г. инициатива безраздельно принадлежала русским войскам, которые вышли в янв. 1878 г. на подступы к Стамбулу. Полный разгром Турции не устраивал Англию и Австро-Венгрию. Опасаясь большой войны с европейскими державами, Россия остановила войска в местечке Сан-Стефано у Стамбула. В феврале 1878 г. здесь был подписан предварительный договор, выведший из-под власти Турции балканские народы.
Испуганные усилением России, западноевропейские державы выразили протест против условий договора и потребовали его пересмотра. На Берлинском конгрессе в 1878 г. русское правительство было вынуждено пойти на уступки. Сербия, Черногория и Румыния сохранили независимость, но их территории были сокращены; более чем в 2 раза сократилась территория Болгарии. Австро-Венгрия получила Боснию и Герцеговину, Англия - Кипр. России возвращалась Южная Бессарабия и передавались г.Батум и Карская область в Закавказье.
Несмотря на решения Берлинского конгресса, русско-турецкая война явилась решающим этапом в достижении народами Балкан национальной независимости. Для России война обернулась обострением отношений с Австрией и Англией. Была выявлена ошибочность ориентации на Германию, занявшей на Берлинском конгрессе антирусскую позицию.