В 70-е гг. усиливается сближение России с Германией, вызванное напряженностью отношений с Англией из-за противоречий в Средней Азии. Сближение с Германией вело к сближению с Австро-Венгрией. В 1872 г. в Берлине состоялась встреча трех императоров (Александра, Вильгельма, Франца-Иосифа), достигших договоренности о принципах союза. Он был оформлен в 1873 г. Стороны взяли обязательства:
Германия надеялась, что союз развяжет ей руки против Франции. Однако Россия не стремилась обеспечить Германии гегемонию на континенте. Поэтому, когда в 1875 г. Германия заявила о возможности новой войны с Францией, Россия дала ей понять, что не позволит "раздавить" Францию. Эти события показали непрочность союза и открыли возможность для сближения России с Францией.