Крымская война разбила сложившееся после Венского конгресса соотношение сил государств, ослабила роль России на мировой арене. Нейтрализация Черного моря оставляла юг страны беззащитным перед нападением. Тем не менее, Россия сохранила положение великой державы в системе европейских отношений. Европейское направление оставалось для России главным во внешней политике.
Активные усилия предпринимал царизм также в Средней Азии и на Дальнем Востоке, реализуя здесь свои военно-стратегические и торгово-экономические интересы. В 1856 г. министром иностранных дел был назначен А. Горчаков. Его курс заключался в использовании противоречий между европейскими державами с тем, чтобы не допустить гегемонии ни одной из них и обеспечить России постоянную поддержку в борьбе за отмену ограничительных условий Парижского мира.
Первоначально Россия сблизилась с Францией, что позволило ей выйти из изоляции. Однако, когда Наполеон III провозгласил себя императором и появилась реальная угроза французского доминирования, Россия поддержала усилия Пруссии по объединению германских государств как противовеса Франции.
Воспользовавшись франко-прусской войной, Горчаков в октябре 1870 г. сообщил великим державам и Турции, что Россия не считает себя связанной условиями Парижского мира, запрещавшими России иметь военный флот на Черном море. При этом Россия получила поддержку Пруссии.
В 1871 г. состоялась конференция в Лондоне. Она отменила запрет для России иметь военный флот и базы на Черном море.