В дореформенной России основными классами были крестьянство и помещики. Буржуазия была представлена главным образом торговой буржуазией. После ликвидации крепостного права быстро формируются основные классы капиталистического общества - буржуазия и пролетариат. Этот процесс являлся крупнейшим социальным явлением новой истории России.
Первые кадры пролетариата составились из рабочих дореформенных фабрик и заводов. В дальнейшем, с развитием промышленности, главным источником пополнения пролетариата стало крестьянство, особенно нечерноземной полосы, уходившее в города на заработки.
Постепенно шло формирование потомственных рабочих. Всего в конце 19 в. в России было около 10 млн. наемных рабочих, из них половина - промышленный пролетариат. 40% индустриальных рабочих являлись потомственными. Вместе с семьями наемные работники составляли 18% населения страны.
Кадры промышленной буржуазии формировались как из представителей старых промышленных династий, так и из представителей торгового капитала и верхушки мелких товаропроизводителей. Крупным источником пополнения буржуазии сделалось богатое крестьянство - кулачество. К концу XIX в. численность буржуазии достигла 1,5 млн. человек. Хотя ее экономическая мощь была значительная, но общественное влияние и политический вес недостаточно велики.
В 80-90-е гг. 19 в. усилилась дифференциация крестьянства. Одним из показателей разложения крестьянства служит растущая аренда земли. Бедняки арендовали землю для выживания, кулаки- для наживы. Составляя в среднем около 1/5 общего числа дворов, зажиточные крестьяне владели большей частью арендованной и купчей земли. Благодаря этому в их руках сосредоточивалось более 1/3, а зачастую и более 1/2 всех посевов.
Расслоение крестьянства было закономерным следствием втягивания деревни в капиталистические отношения. Это подтверждает исследование, проведенное в конце столетия В.И.Лениным и обобщенное им в работе "Развитие капитализма в России"/эта работа сохраняет научное значение/. Ленин показал, что там, где пережитки крепостничества были больше, расслоение крестьянства было меньше и, соответственно, наоборот.