В 1836 г.в журнале "Телескоп" было опубликовано "Философическое письмо" П.Чаадаева, сыгравшее важную роль в развитии русской общественно-политической мысли. Письмо носило историко-философское содержание и было посвящено размышлениям о прошлом, настоящем и будущем России. Автор отмечает отсталость России и высказывает мнение, что это объясняется прежде всего своеобразием национальных форм жизни, которые он выводит из православия. Католическая религия, породившая европейскую цивилизацию, творческая и созидательная. В России же православие, бессильное перед светской властью, освятило крепостное право. Догматизм православия, его закрытость для споров и сомнений наложили отпечаток и на социальную, и на политическую жизнь страны, и на характер народа. Россия оказалась не способной внести свой вклад в развитие человечества и зашла в безвыходный тупик. Впоследствии он отказался от этой мысли, признал преувеличение "в этом обвинительном акте, предъявленном великому народу". Чаадаев был членом декабристской организации, но в декабре 1825 г. находился за границей. Безысходный пессимизм письма навеян поражением декабристов и суровым николаевским режимом . В столь необычной форме Чаадаев выразил свой патриотизм и протест против николаевской России.
Выступление Чаадаева обострило идейные споры в среде дворянской интеллигенции. С энергичной критикой ошибочных положений "Письма" выступил А.Пушкин. В ходе полемики сложились два течения русской общественно-политической мысли - славянофилы и западники.